Em setembro de 2020, o presidente Xi Jinping, um confesso entusiasta do futebol, reiterou o triplo sonho que há anos paira sobre a República Popular da China: classificar-se novamente para uma Copa do Mundo, sediar o torneio e, eventualmente, erguê-lo como campeão global. No entanto, a distância entre a ambição geopolítica do gigante asiático e a realidade prática de suas quatro linhas nunca pareceu tão abissal. Enquanto Pequim consolida sua hegemonia econômica e tecnológica global, a sua seleção nacional de futebol masculino — carinhosamente apelidada de Guozu (a Equipe Nacional) — permanece como um enigma insolúvel, uma dolorosa ferida no orgulho nacionalista e um dos maiores paradoxos do esporte contemporâneo. Com uma população de 1,4 bilhão de pessoas e investimentos que outrora abalaram as estruturas do mercado de transferências internacional, a China se vê presa em um ciclo perpétuo de promessas grandiosas, escândalos de corrupção sistêmica, crises de identidade tática e uma crônica incapacidade de produzir talentos de elite. Este dossiê analisa as entranhas de um futebol que, sob o peso de expectativas estatais e contradições estruturais, luta para encontrar sua própria alma.
1. Origens e Formação da Identidade Nacional
Para compreender o futebol na China contemporânea, é imperativo desvendar uma tapeçaria histórica que entrelaça o orgulho milenar, o imperialismo ocidental e a reconstrução identitária promovida pelo Partido Comunista Chinês. Oficialmente, a FIFA reconhece o Cuju, um jogo militar praticado durante a Dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.) que consistia em chutar uma bola de couro em uma rede sem o uso das mãos, como a forma mais antiga de futebol documentada. No entanto, a transição para o esporte moderno não ocorreu por evolução direta desse passatempo imperial, mas sim pelas mãos de missionários britânicos, comerciantes e militares que desembarcaram nos portos de Xangai, Cantão e Hong Kong no final do século XIX. O futebol moderno foi, portanto, uma importação colonial que a China rapidamente apropriou-se como um instrumento de modernização e afirmação de sua soberania nacional frente à narrativa ocidental de que o país era o "doente da Ásia".
Nas primeiras décadas do século XX, o futebol chinês viveu um período de surpreendente vitalidade e domínio regional. Sob a égide da Associação Atlética de South China, sediada em Hong Kong, e liderada por figuras lendárias como Lee Wai Tong — amplamente considerado o maior jogador chinês de todos os tempos e apelidado de "o Rei do Futebol" na Ásia —, a seleção nacional da República da China dominou os Jogos do Extremo Oriente entre 1915 e 1934, conquistando nove títulos consecutivos. Lee Wai Tong, que mais tarde se tornaria vice-presidente da FIFA, liderou a equipe que disputou as Olimpíadas de Berlim em 1936, um feito que, embora tenha terminado com uma derrota por 2 a 0 para a Grã-Bretanha, foi celebrado como uma prova de que a China podia competir no cenário internacional em igualdade de condições.
A fundação da República Popular da China em 1949, sob a liderança de Mao Tsé-Tung, alterou drasticamente o panorama esportivo. O novo regime comunista via o esporte não apenas como uma atividade de lazer, mas como uma ferramenta vital de saúde pública, disciplina militar e propaganda ideológica. Em 1951, foi fundada a Associação Chinesa de Futebol (CFA), que se filiou à FIFA em 1952. Contudo, as tensões geopolíticas da Guerra Fria e a disputa de legitimidade com Taiwan (República da China) levaram Pequim a se retirar da FIFA em 1958, iniciando um período de quase duas décadas de isolamento esportivo internacional. Durante esse hiato, o futebol chinês desenvolveu-se de forma endógena, fortemente influenciado pelo modelo soviético de esportes estatais, conhecido como Juguo Tizhi (o Sistema de Toda a Nação). Este sistema priorizava esportes olímpicos individuais que pudessem garantir medalhas de ouro com maior eficiência de custos, relegando os esportes coletivos como o futebol a um plano secundário em termos de investimento científico e metodológico.
A reintegração da China à FIFA em 1979, após a adoção das reformas econômicas de Deng Xiaoping e a aceitação da "Política de Uma China" pelo comitê internacional, marcou o início de uma nova era. O futebol chinês precisou se adaptar rapidamente a um mundo que havia evoluído taticamente e profissionalmente enquanto o país estava isolado. A transição de um esporte amador e estatal para um modelo de mercado começou a se desenhar no início dos anos 1990, culminando na criação da primeira liga profissional do país, a Jia-A League, em 1994. Essa profissionalização, contudo, foi imposta de cima para baixo pelo Estado, gerando uma hibridização complexa onde os clubes eram de propriedade de corporações privadas (frequentemente do setor imobiliário) ou empresas estatais, mas permaneciam sob o controle burocrático e político das federações esportivas provinciais e da própria CFA. Essa dualidade estrutural criaria as condições para as crises de governança que assolam o esporte até os dias atuais.
2. Era de Ouro, Grandes Campanhas e Ídolos Eternos
O ápice da história do futebol chinês moderno está intrinsecamente ligado à virada do milênio, um período de otimismo econômico e social que culminou na histórica classificação para a Copa do Mundo de 2002, disputada na Coreia do Sul e no Japão. Antes desse feito, a trajetória da seleção nacional foi marcada por quase-acidentes e tragédias esportivas que traumatizaram gerações de torcedores. A mais notória delas ocorreu em 1985, no que ficou conhecido como o "Incidente de 19 de Maio" (5.19). Precisando apenas de um empate contra a vizinha Hong Kong no Estádio dos Trabalhadores, em Pequim, para avançar nas Eliminatórias da Copa de 1986, a China foi derrotada por 2 a 1, desencadeando a primeira grande revolta de torcedores da história da República Popular, com confrontos violentos nas ruas da capital.
O trauma foi finalmente superado sob o comando do carismático treinador sérvio Bora Milutinović, contratado em 2000. Conhecido como o "Milagreiro" por ter classificado quatro seleções diferentes para segundas fases de Copas do Mundo, Milutinović introduziu uma filosofia de leveza mental sintetizada em seu lema: "Attitude is everything" (Atitude é tudo). Aproveitando-se do fato de que os gigantes regionais Coreia do Sul e Japão já estavam classificados automaticamente como coanfitriões, a China realizou uma campanha sólida nas Eliminatórias asiáticas de 2001. A confirmação da vaga veio em 7 de outubro de 2001, com uma vitória por 1 a 0 sobre o Omã na cidade de Shenyang, gol do meio-campista Yu Genwei, desencadeando celebrações espontâneas de milhões de pessoas em todo o país, um êxtase coletivo poucas vezes visto na história moderna da China.
A equipe de 2002 contava com a melhor geração de talentos que o país já produziu, atletas que conseguiram transitar com relativo sucesso para o futebol europeu. Entre os pilares daquela equipe estavam:
- Fan Zhiyi: Um zagueiro imponente e de forte liderança, eleito o Jogador Asiático do Ano em 2001. Fan fez história ao atuar no Crystal Palace, da Inglaterra, onde chegou a ser capitão da equipe, demonstrando uma força física e leitura de jogo raras para defensores asiáticos da época.
- Sun Jihai: Lateral-direito versátil e incansável, Sun tornou-se uma lenda cult no Manchester City, clube pelo qual disputou mais de 130 partidas na Premier League entre 2002 e 2008, abrindo as portas do mercado britânico para o futebol chinês.
- Yang Chen: Um atacante veloz e inteligente que se destacou na Bundesliga alemã vestindo a camisa do Eintracht Frankfurt, marcando gols importantes contra gigantes europeus e servindo como a principal referência ofensiva da seleção.
- Hao Haidong: O maior artilheiro da história da seleção chinesa, apelidado de "o Alan Shearer da Ásia" por seu faro de gol implacável e posicionamento cirúrgico dentro da área.
- Li Tie: Um volante dinâmico de enorme capacidade de marcação que, após o Mundial de 2002, foi contratado pelo Everton, da Premier League, onde formou uma sólida parceria de meio-campo.
Na Copa do Mundo de 2002, contudo, o choque de realidade foi brutal. Sorteada no Grupo C ao lado de Costa Rica, Turquia e do futuro campeão Brasil, a China foi eliminada na fase de grupos sem marcar um único gol e sem somar pontos, sofrendo derrotas por 2 a 0 para os costarriquenhos, 4 a 0 para o Brasil (com direito a um golaço de falta de Roberto Carlos) e 3 a 0 para os turcos. Apesar do desempenho técnico decepcionante, a mera presença no torneio representou o zênite do prestígio do futebol nacional.
Dois anos mais tarde, em 2004, a China sediou a Copa da Ásia e esteve muito próxima de conquistar seu primeiro grande título continental. Sob o comando do holandês Arie Haan, a seleção avançou até a final para enfrentar o seu maior rival geopolítico, o Japão, no Estádio dos Trabalhadores. Em um clima de extrema tensão nacionalista, a China perdeu por 3 a 1, em uma partida marcada por decisões de arbitragem controversas — incluindo um gol de mão do japonês Koji Nakata que colocou os visitantes em vantagem por 2 a 1. A derrota gerou distúrbios fora do estádio e aprofundou o sentimento de frustração de uma torcida que, desde então, não viu sua seleção retornar a uma final continental.
3. Rivalidades, Crises e Bastidores do Poder
O futebol na China nunca é apenas sobre futebol; ele é um espelho das complexas dinâmicas geopolíticas da Ásia Oriental e das tensões internas do sistema político do país. A maior e mais visceral rivalidade da seleção chinesa é contra o Japão. Os confrontos entre as duas nações são carregados de um pesado simbolismo histórico derivado das invasões japonesas e das atrocidades da Segunda Guerra Mundial. Qualquer partida contra a seleção nipônica é tratada pela mídia estatal e pelo público como uma questão de honra nacionalista, onde a derrota é vista como uma humilhação inaceitável. Essa carga emocional frequentemente se traduz em vaias estrondosas ao hino nacional japonês nos estádios chineses e em um ambiente hostil que transcende o fair play esportivo.
Outra rivalidade histórica de caráter psicológico é contra a Coreia do Sul, fenômeno que a imprensa chinesa batizou de Konghanzheng (a Síndrome do Medo da Coreia). Durante 32 anos (entre 1978 e 2010), a China foi incapaz de vencer a Coreia do Sul em partidas oficiais de nível principal, acumulando uma série de derrotas dolorosas que geraram um complexo de inferioridade tática e mental na equipe. O tabu foi quebrado apenas em fevereiro de 2010, com uma vitória por 3 a 0 na Copa do Leste Asiático, mas a superioridade técnica e a intensidade física dos sul-coreanos continuam a ser um obstáculo quase intransponível para os chineses em competições de alto nível.
Contudo, os maiores adversários do futebol chinês não estão no exterior, mas sim dentro de suas próprias fronteiras. A história recente do esporte no país é manchada por crises administrativas profundas e escândalos de corrupção que corroeram a credibilidade das instituições. Entre 2009 e 2013, uma megaoperação policial revelou uma rede de manipulação de resultados, subornos a árbitros e compra de convocações para a seleção que resultou na prisão de dezenas de dirigentes de alto escalão, incluindo os ex-presidentes da CFA, Nan Yong e Xie Yalong, além do árbitro internacional Lu Jun, que havia apitado na Copa de 2002.
Após um breve período de calmaria e o início do "Boom do Futebol Chinês" em meados da década de 2010 — impulsionado por bilhões de yuans despejados por conglomerados imobiliários como o Evergrande Group na contratação de estrelas internacionais como Oscar, Hulk, Paulinho e o técnico Marcello Lippi —, o sistema ruiu novamente de forma espetacular. A política de tolerância zero contra a COVID-19 adotada pelo governo chinês, somada à crise de liquidez do setor imobiliário que financiava os clubes, implodiu a infraestrutura financeira da Superliga Chinesa (CSL). Clubes tradicionais como o Jiangsu Suning (então campeão nacional) fecharam as portas da noite para o dia, e estrelas estrangeiras debandaram em massa.
Em 2022, uma nova e ainda mais devastadora onda de investigações anticorrupção foi lançada pelo Comitê Central de Inspeção de Disciplina do Partido Comunista. O escândalo atingiu o coração da seleção nacional: Li Tie, que havia assumido o cargo de treinador da seleção em 2020, foi detido e confessou em rede nacional de televisão ter pago subornos de cerca de 3 milhões de yuans (aproximadamente 420 mil dólares) para garantir o cargo de técnico da seleção e ter participado ativamente da manipulação de resultados quando dirigia clubes da CSL. O presidente da CFA, Chen Xuyuan, também foi preso e posteriormente condenado à prisão perpétua por receber mais de 11 milhões de dólares em propinas. Essa purga sistemática expôs como o futebol chinês permaneceu refém de interesses escusos, onde o mérito esportivo era frequentemente preterido em favor de favores políticos e enriquecimento ilícito.
4. O Momento Atual: Tática, Geração e Desafios
No cenário contemporâneo, a seleção chinesa de futebol atravessa uma severa crise de identidade tática e um visível declínio técnico de sua geração de atletas. Sob o comando do técnico croata Branko Ivanković, que assumiu o cargo no início de 2024 após a demissão do sérvio Aleksandar Janković devido a uma campanha desastrosa na Copa da Ásia (onde a equipe foi eliminada na fase de grupos sem marcar um único gol), a China tenta redesenhar seu estilo de jogo em meio a um cenário de escassez de talentos.
Taticamente, a China tem se caracterizado por uma postura predominantemente reativa, pragmática e defensiva. Diante da incapacidade técnica de seus meio-campistas para propor o jogo através de transições curtas e posse de bola qualificada, a equipe frequentemente recorre a um sistema de blocos baixos, buscando compactação defensiva em um 4-4-2 ou 5-3-2 rígido. A principal estratégia ofensiva baseia-se em transições rápidas pelos lados do campo e no aproveitamento de jogadas de bola parada, utilizando a estatura física de seus defensores. No entanto, a falta de criatividade no setor de criação e a lentidão na transição ofensiva tornam a equipe previsível e facilmente neutralizada por adversários de médio e alto escalão na Ásia, como Austrália, Arábia Saudita e Irã.
A atual geração de jogadores carece de referências de nível internacional. O principal nome do futebol chinês na última década continua a ser o veterano atacante Wu Lei. Revelado pelo Shanghai Port, Wu Lei teve uma passagem digna pelo Espanyol de Barcelona, na La Liga espanhola, onde chegou a marcar um gol histórico contra o Barcelona de Lionel Messi. De volta ao futebol chinês, o atacante de 32 anos continua sendo a única esperança real de gols da seleção, destacando-se por sua velocidade de deslocamento e inteligência para explorar as costas das defesas adversárias. Contudo, a dependência excessiva de Wu Lei evidencia a falta de alternativas ofensivas viáveis.
Para tentar mitigar essa escassez de talentos locais, a CFA implementou no final da década de 2010 uma controversa e cara política de naturalização de jogadores estrangeiros, principalmente brasileiros que atuavam na CSL há mais de cinco anos. Nomes como Elkeson (Ai Kesen), Aloísio (Luo Guofu), Alan (A Lan) e Fernandinho (Fei Nanduo), além do zagueiro inglês Tyias Browning (Jiang Guangtai, que possui ascendência chinesa), receberam a cidadania chinesa após renunciarem às suas nacionalidades originais — uma exigência da rígida lei de cidadania de Pequim. No entanto, o projeto não entregou os resultados esperados. Muitos desses jogadores já haviam passado de seus auges físicos quando estrearam pela seleção, e o choque cultural, somado à resistência de treinadores locais em escalá-los simultaneamente por pressões nacionalistas de bastidores, limitou o impacto dessa legião estrangeira.
O grande desafio imediato da seleção chinesa é a campanha de qualificação para a Copa do Mundo de 2026. Com a expansão do torneio para 48 seleções, a Confederação Asiática de Futebol (AFC) recebeu 8,5 vagas diretas, o que teoricamente facilitaria o caminho da China de volta ao Mundial. No entanto, o desempenho em campo tem sido alarmante. A seleção sofreu para avançar à terceira fase das Eliminatórias, classificando-se apenas pelo critério de confronto direto contra a Tailândia, após um empate melancólico em casa por 1 a 1 e derrotas contundentes para a Coreia do Sul. A incapacidade de dominar seleções do Sudeste Asiático, historicamente consideradas inferiores, ilustra a decadência técnica de um país que corre o risco real de ficar de fora do Mundial expandido.
5. Formação de Talentos, Estrutura e Futuro
A pergunta que intriga analistas esportivos e sociólogos ao redor do mundo permanece sem resposta simples: por que um país com 1,4 bilhão de habitantes e uma infraestrutura esportiva estatal formidável não consegue produzir onze jogadores de futebol de nível internacional? A resposta reside em uma combinação de barreiras culturais, falhas estruturais na base e a ausência de uma cultura orgânica de futebol comunitário.
O primeiro obstáculo é de natureza sociocultural. Na sociedade chinesa contemporânea, fortemente influenciada pelos valores confucionistas e pela competitividade extrema do sistema educacional, o sucesso acadêmico é priorizado de forma absoluta pelas famílias. O exame de admissão à universidade, o Gaokao, define o destino econômico e social dos jovens. Diante disso, a maioria dos pais vê a prática esportiva intensiva após os 12 anos de idade como uma distração perigosa que pode comprometer o futuro acadêmico de seus filhos únicos. Diferente do que ocorre na Europa ou na América do Sul, onde o futebol é visto como uma via de ascensão social e econômica, na China ele é frequentemente percebido pelas classes médias urbanas como uma carreira incerta, de baixo prestígio social e associada à corrupção.
Além disso, o modelo de formação de atletas na China sofre de uma desconexão crônica entre o sistema escolar e as categorias de base dos clubes profissionais. O sistema estatal Juguo Tizhi funciona com precisão cirúrgica para esportes individuais que dependem de repetição mecânica e disciplina extrema desde a infância, como ginástica, saltos ornamentais e tênis de mesa. No entanto, o futebol é um jogo coletivo caótico que exige tomada de decisão rápida, criatividade individual, improvisação e inteligência tática fluida — qualidades que são sufocadas por métodos de treinamento rígidos, autoritários e excessivamente focados na preparação física em detrimento do desenvolvimento técnico e cognitivo.
Para tentar solucionar esse gargalo, o governo chinês lançou em 2015 um ambicioso plano de reforma que previa a criação de mais de 50.000 "escolas de especialização em futebol" até 2025, tornando o esporte parte obrigatória do currículo de educação física. O projeto mais monumental desse esforço foi a Evergrande Football Academy, na província de Guangdong. Construída a um custo estimado de 185 milhões de dólares em parceria com o Real Madrid, a academia conta com 50 campos de futebol em tamanho oficial e foi projetada para abrigar mais de 2.500 jovens talentos. No entanto, apesar da grandiosidade física, a academia produziu pouquíssimos jogadores capazes de se firmar no time principal do Guangzhou FC ou de emigrar para ligas europeias de alto nível.
A exportação de jogadores é outro indicador crítico do atraso estrutural do futebol chinês. Enquanto o Japão e a Coreia do Sul possuem dezenas de atletas atuando nas principais ligas da Europa (como Kaoru Mitoma, Wataru Endo, Son Heung-min e Kim Min-jae), que trazem consigo ritmo de jogo intenso e conhecimento tático de ponta para suas seleções nacionais, a China não possui atualmente nenhum jogador relevante atuando nas cinco grandes ligas europeias. Os jovens talentos chineses preferem permanecer na zona de conforto financeiro da liga doméstica — onde, até recentemente, recebiam salários artificialmente inflacionados devido ao teto salarial frouxo — a enfrentar os desafios de adaptação física, cultural e linguística no futebol europeu.
O futuro do futebol chinês depende de uma reestruturação profunda que abandone as soluções mágicas de curto prazo — como a contratação de técnicos estrangeiros multimilionários ou a naturalização de atletas em fim de carreira — e foque na construção de uma base sólida e descentralizada. Isso passa pela descentralização do poder da CFA, pelo combate implacável à corrupção nas categorias de base (onde denúncias de pais que pagam técnicos para que seus filhos joguem são comuns) e pelo fomento a ligas juvenis competitivas e acessíveis. Sem uma mudança radical na mentalidade cultural e na governança do esporte, o sonho de Xi Jinping de ver a China como uma superpotência do futebol continuará a ser uma miragem distante nas areias do deserto esportivo global.
