चीन (राष्ट्रीय टीम)

सितंबर 2020 में, फुटबॉल के उत्साही प्रशंसक राष्ट्रपति शी जिनपिंग ने उस तिहरे सपने को दोहराया जो वर्षों से पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना पर छाया हुआ है: फिर से विश्व कप के लिए क्वालीफाई करना, टूर्नामेंट की मेजबानी करना और अंततः वैश्विक चैंपियन के रूप में ट्रॉफी उठाना। हालाँकि, एशियाई दिग्गज की भू-राजनीतिक महत्वाकांक्षा और मैदान पर उनकी व्यावहारिक वास्तविकता के बीच की दूरी कभी इतनी गहरी नहीं दिखी। जबकि बीजिंग अपनी वैश्विक आर्थिक और तकनीकी प्रधानता को मजबूत कर रहा है, उसकी पुरुष राष्ट्रीय फुटबॉल टीम — जिसे प्यार से गुओज़ू (राष्ट्रीय टीम) कहा जाता है — एक अनसुलझी पहेली, राष्ट्रीय गौरव के लिए एक दर्दनाक घाव और समकालीन खेल के सबसे बड़े विरोधाभासों में से एक बनी हुई है। 1.4 अरब की आबादी और अंतरराष्ट्रीय स्थानांतरण बाजार की संरचनाओं को हिला देने वाले निवेश के बावजूद, चीन भव्य वादों, प्रणालीगत भ्रष्टाचार के घोटालों, सामरिक पहचान के संकट और कुलीन प्रतिभाओं को पैदा करने में पुरानी अक्षमता के एक अंतहीन चक्र में फंसा हुआ है। यह डोजियर उस फुटबॉल की आंतरिक स्थिति का विश्लेषण करता है जो राज्य की अपेक्षाओं और संरचनात्मक विरोधाभासों के बोझ तले अपनी आत्मा को खोजने के लिए संघर्ष कर रहा है।

1. उत्पत्ति और राष्ट्रीय पहचान का गठन

समकालीन चीन में फुटबॉल को समझने के लिए, एक ऐसे ऐतिहासिक ताने-बाने को उजागर करना अनिवार्य है जो सहस्राब्दी पुराने गौरव, पश्चिमी साम्राज्यवाद और चीनी कम्युनिस्ट पार्टी द्वारा बढ़ावा दी गई पहचान के पुनर्निर्माण को जोड़ता है। आधिकारिक तौर पर, फीफा कुजू को मान्यता देता है, जो हान राजवंश (206 ईसा पूर्व - 220 ईस्वी) के दौरान खेला जाने वाला एक सैन्य खेल था, जिसमें बिना हाथों का उपयोग किए चमड़े की गेंद को जाल में मारना शामिल था, जिसे फुटबॉल का सबसे पुराना प्रलेखित रूप माना जाता है। हालाँकि, आधुनिक खेल में संक्रमण इस शाही शगल के सीधे विकास से नहीं, बल्कि 19वीं सदी के अंत में शंघाई, कैंटन और हांगकांग के बंदरगाहों पर उतरे ब्रिटिश मिशनरियों, व्यापारियों और सैनिकों के माध्यम से हुआ। इसलिए, आधुनिक फुटबॉल एक औपनिवेशिक आयात था जिसे चीन ने जल्दी ही आधुनिकीकरण और अपनी राष्ट्रीय संप्रभुता की पुष्टि के लिए एक उपकरण के रूप में अपना लिया, इस पश्चिमी नैरेटिव के खिलाफ कि देश "एशिया का बीमार आदमी" था।

20वीं सदी के शुरुआती दशकों में, चीनी फुटबॉल ने आश्चर्यजनक जीवन शक्ति और क्षेत्रीय प्रभुत्व का अनुभव किया। हांगकांग स्थित साउथ चाइना एथलेटिक एसोसिएशन के तत्वावधान में, और ली वाई टोंग जैसी महान हस्तियों के नेतृत्व में — जिन्हें व्यापक रूप से अब तक का सबसे महान चीनी खिलाड़ी माना जाता है और एशिया में "फुटबॉल का राजा" कहा जाता है — रिपब्लिक ऑफ चाइना की राष्ट्रीय टीम ने 1915 और 1934 के बीच सुदूर पूर्व खेलों में दबदबा बनाया और लगातार नौ खिताब जीते। ली वाई टोंग, जो बाद में फीफा के उपाध्यक्ष बने, ने उस टीम का नेतृत्व किया जिसने 1936 के बर्लिन ओलंपिक में भाग लिया था, एक ऐसी उपलब्धि जिसे, हालांकि ग्रेट ब्रिटेन से 2-0 की हार के साथ समाप्त हुई, इस प्रमाण के रूप में मनाया गया कि चीन अंतरराष्ट्रीय स्तर पर समान शर्तों पर प्रतिस्पर्धा कर सकता है।

माओत्से तुंग के नेतृत्व में 1949 में पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना की स्थापना ने खेल परिदृश्य को नाटकीय रूप से बदल दिया। नई कम्युनिस्ट सरकार खेल को केवल अवकाश गतिविधि के रूप में नहीं, बल्कि सार्वजनिक स्वास्थ्य, सैन्य अनुशासन और वैचारिक प्रचार के एक महत्वपूर्ण उपकरण के रूप में देखती थी। 1951 में, चीनी फुटबॉल एसोसिएशन (CFA) की स्थापना हुई, जो 1952 में फीफा से जुड़ी। हालाँकि, शीत युद्ध के भू-राजनीतिक तनाव और ताइवान (रिपब्लिक ऑफ चाइना) के साथ वैधता के विवाद ने बीजिंग को 1958 में फीफा से हटने के लिए मजबूर किया, जिससे अंतरराष्ट्रीय खेल अलगाव के लगभग दो दशक शुरू हो गए। इस अंतराल के दौरान, चीनी फुटबॉल का विकास अंतर्जात रूप से हुआ, जो सोवियत राज्य खेल मॉडल से अत्यधिक प्रभावित था, जिसे जुगुओ तिज़ी (पूरे राष्ट्र की प्रणाली) के रूप में जाना जाता है। यह प्रणाली उन व्यक्तिगत ओलंपिक खेलों को प्राथमिकता देती थी जो लागत दक्षता के साथ स्वर्ण पदक सुनिश्चित कर सकते थे, और फुटबॉल जैसे सामूहिक खेलों को वैज्ञानिक और पद्धतिगत निवेश के मामले में दूसरे स्थान पर रखती थी।

डेंग शियाओपिंग के आर्थिक सुधारों और अंतरराष्ट्रीय समिति द्वारा "वन चाइना पॉलिसी" की स्वीकृति के बाद 1979 में चीन की फीफा में वापसी ने एक नए युग की शुरुआत की। चीनी फुटबॉल को तेजी से एक ऐसी दुनिया के अनुकूल होना पड़ा जो देश के अलग-थलग रहने के दौरान सामरिक और पेशेवर रूप से विकसित हो चुकी थी। एक शौकिया और राज्य-संचालित खेल से बाजार मॉडल में संक्रमण 1990 के दशक की शुरुआत में शुरू हुआ, जो 1994 में देश की पहली पेशेवर लीग, जिया-ए लीग के निर्माण के साथ समाप्त हुआ। हालाँकि, यह व्यावसायीकरण राज्य द्वारा ऊपर से थोपा गया था, जिससे एक जटिल संकरण पैदा हुआ जहाँ क्लब निजी निगमों (अक्सर रियल एस्टेट क्षेत्र से) या राज्य के स्वामित्व वाले उद्यमों के थे, लेकिन प्रांतीय खेल महासंघों और स्वयं CFA के नौकरशाही और राजनीतिक नियंत्रण में बने रहे। यह संरचनात्मक द्वैत उन शासन संकटों के लिए स्थितियां पैदा करेगा जो आज तक खेल को परेशान कर रहे हैं।

2. स्वर्ण युग, महान अभियान और शाश्वत आदर्श

आधुनिक चीनी फुटबॉल के इतिहास का शिखर सहस्राब्दी के मोड़ से जुड़ा है, जो आर्थिक और सामाजिक आशावाद का दौर था, जिसका समापन 2002 में दक्षिण कोरिया और जापान में आयोजित विश्व कप के लिए ऐतिहासिक योग्यता में हुआ। इस उपलब्धि से पहले, राष्ट्रीय टीम का सफर लगभग दुर्घटनाओं और खेल त्रासदियों से चिह्नित था जिसने प्रशंसकों की पीढ़ियों को आघात पहुँचाया। उनमें से सबसे कुख्यात 1985 में हुई, जिसे "19 मई की घटना" (5.19) के रूप में जाना जाता है। 1986 विश्व कप क्वालीफायर में आगे बढ़ने के लिए बीजिंग के वर्कर्स स्टेडियम में पड़ोसी हांगकांग के खिलाफ केवल एक ड्रॉ की आवश्यकता थी, चीन 2-1 से हार गया, जिससे पीपुल्स रिपब्लिक के इतिहास में प्रशंसकों का पहला बड़ा विद्रोह हुआ, जिसमें राजधानी की सड़कों पर हिंसक झड़पें हुईं।

यह आघात अंततः 2000 में नियुक्त करिश्माई सर्बियाई कोच बोरा मिलुटिनोविक के नेतृत्व में दूर हुआ। चार अलग-अलग राष्ट्रीय टीमों को विश्व कप के दूसरे दौर में पहुँचाने के कारण "मिरेकल वर्कर" के रूप में जाने जाने वाले, मिलुटिनोविक ने मानसिक हल्कापन का एक दर्शन पेश किया जिसे उनके आदर्श वाक्य में संक्षेपित किया गया: "एटीट्यूड इज़ एवरीथिंग" (दृष्टिकोण ही सब कुछ है)। इस तथ्य का लाभ उठाते हुए कि क्षेत्रीय दिग्गज दक्षिण कोरिया और जापान पहले से ही सह-मेजबान के रूप में स्वचालित रूप से योग्य थे, चीन ने 2001 के एशियाई क्वालीफायर में एक ठोस अभियान चलाया। योग्यता की पुष्टि 7 अक्टूबर 2001 को शेनयांग शहर में ओमान पर 1-0 की जीत के साथ हुई, जो मिडफील्डर यू गेनवेई द्वारा किया गया गोल था, जिसने पूरे देश में लाखों लोगों के सहज उत्सव को जन्म दिया, जो आधुनिक चीन के इतिहास में शायद ही कभी देखा गया सामूहिक उत्साह था।

2002 की टीम में देश द्वारा उत्पादित प्रतिभाओं की सबसे अच्छी पीढ़ी थी, ऐसे एथलीट जो यूरोपीय फुटबॉल में सापेक्ष सफलता के साथ संक्रमण करने में कामयाब रहे। उस टीम के स्तंभों में शामिल थे:

• फैन झियी: एक प्रभावशाली और मजबूत नेतृत्व वाला डिफेंडर, जिसे 2001 में एशियाई फुटबॉलर ऑफ द ईयर चुना गया। फैन ने इंग्लैंड के क्रिस्टल पैलेस में खेलकर इतिहास रचा, जहाँ वे टीम के कप्तान बने, जो उस समय के एशियाई डिफेंडरों के लिए दुर्लभ शारीरिक शक्ति और खेल की समझ का प्रदर्शन था।
• सन जिहाई: एक बहुमुखी और अथक राइट-बैक, सन मैनचेस्टर सिटी में एक कल्ट लीजेंड बन गए, जिसके लिए उन्होंने 2002 और 2008 के बीच प्रीमियर लीग में 130 से अधिक मैच खेले, जिससे चीनी फुटबॉल के लिए ब्रिटिश बाजार के दरवाजे खुल गए।
• यांग चेन: एक तेज और बुद्धिमान स्ट्राइकर जो जर्मन बुंडेसलिगा में आइंट्राच फ्रैंकफर्ट की जर्सी पहनकर खड़ा हुआ, जिसने यूरोपीय दिग्गजों के खिलाफ महत्वपूर्ण गोल किए और राष्ट्रीय टीम के मुख्य आक्रामक संदर्भ के रूप में कार्य किया।
• हाओ हैडोंग: चीनी राष्ट्रीय टीम के इतिहास में सबसे बड़े गोलस्कोरर, जिन्हें उनके गोल करने की क्षमता और क्षेत्र के भीतर सर्जिकल स्थिति के लिए "एशिया का एलन शियरर" कहा जाता है।
• ली टाई: एक गतिशील मिडफील्डर जिसमें जबरदस्त मार्किंग क्षमता थी, जिसे 2002 विश्व कप के बाद प्रीमियर लीग के एवर्टन द्वारा अनुबंधित किया गया था, जहाँ उन्होंने एक ठोस मिडफील्ड साझेदारी बनाई।

हालाँकि, 2002 विश्व कप में, वास्तविकता का झटका क्रूर था। कोस्टा रिका, तुर्की और भविष्य के चैंपियन ब्राजील के साथ ग्रुप सी में तैयार, चीन एक भी गोल किए बिना और अंक जोड़े बिना ग्रुप चरण से बाहर हो गया, कोस्टा रिका से 2-0, ब्राजील से 4-0 (रॉबर्टो कार्लोस द्वारा फ्री-किक से एक शानदार गोल सहित) और तुर्की से 3-0 से हार का सामना करना पड़ा। निराशाजनक तकनीकी प्रदर्शन के बावजूद, टूर्नामेंट में केवल उपस्थिति राष्ट्रीय फुटबॉल की प्रतिष्ठा का चरम बिंदु थी।

दो साल बाद, 2004 में, चीन ने एशियाई कप की मेजबानी की और अपना पहला बड़ा महाद्वीपीय खिताब जीतने के बहुत करीब था। डचमैन एरी हान के नेतृत्व में, टीम फाइनल में अपने सबसे बड़े भू-राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी, जापान का सामना करने के लिए वर्कर्स स्टेडियम में पहुंची। अत्यधिक राष्ट्रवादी तनाव के माहौल में, चीन 3-1 से हार गया, एक मैच जो विवादास्पद रेफरी निर्णयों द्वारा चिह्नित था - जिसमें जापानी कोजी नाकाता का हाथ से किया गया गोल भी शामिल था जिसने आगंतुकों को 2-1 की बढ़त दिलाई। हार ने स्टेडियम के बाहर दंगे भड़काए और प्रशंसकों की निराशा की भावना को गहरा कर दिया, जिन्होंने तब से अपनी टीम को महाद्वीपीय फाइनल में वापस नहीं देखा है।

3. प्रतिद्वंद्विता, संकट और सत्ता के पर्दे के पीछे

चीन में फुटबॉल कभी भी केवल फुटबॉल के बारे में नहीं होता है; यह पूर्वी एशिया की जटिल भू-राजनीतिक गतिशीलता और देश की राजनीतिक प्रणाली के आंतरिक तनावों का दर्पण है। चीनी राष्ट्रीय टीम की सबसे बड़ी और सबसे आंतरायिक प्रतिद्वंद्विता जापान के खिलाफ है। दोनों देशों के बीच टकराव जापानी आक्रमणों और द्वितीय विश्व युद्ध की भयावहता से प्राप्त भारी ऐतिहासिक प्रतीकवाद से भरे हुए हैं। जापानी टीम के खिलाफ किसी भी मैच को राज्य मीडिया और जनता द्वारा राष्ट्रवादी सम्मान के मामले के रूप में माना जाता है, जहाँ हार को अस्वीकार्य अपमान के रूप में देखा जाता है। यह भावनात्मक भार अक्सर चीनी स्टेडियमों में जापानी राष्ट्रगान पर जोरदार हूटिंग और एक शत्रुतापूर्ण वातावरण में बदल जाता है जो खेल के फेयर प्ले से परे है।

मनोवैज्ञानिक चरित्र की एक और ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्विता दक्षिण कोरिया के खिलाफ है, एक ऐसी घटना जिसे चीनी प्रेस ने कोंगहानज़ेंग (कोरिया का डर सिंड्रोम) नाम दिया है। 32 वर्षों (1978 और 2010 के बीच) तक, चीन मुख्य स्तर के आधिकारिक मैचों में दक्षिण कोरिया को हराने में असमर्थ रहा, जिससे दर्दनाक हार की एक श्रृंखला जमा हो गई जिसने टीम में सामरिक और मानसिक हीनता की भावना पैदा की। यह वर्जना केवल फरवरी 2010 में ईस्ट एशियन कप में 3-0 की जीत के साथ टूटी, लेकिन दक्षिण कोरियाई लोगों की तकनीकी श्रेष्ठता और शारीरिक तीव्रता उच्च स्तर की प्रतियोगिताओं में चीनी लोगों के लिए एक लगभग दुर्गम बाधा बनी हुई है।

हालाँकि, चीनी फुटबॉल के सबसे बड़े दुश्मन विदेश में नहीं, बल्कि उनकी अपनी सीमाओं के भीतर हैं। देश में खेल का हालिया इतिहास गहरे प्रशासनिक संकटों और भ्रष्टाचार के घोटालों से कलंकित है जिसने संस्थानों की विश्वसनीयता को नष्ट कर दिया है। 2009 और 2013 के बीच, एक मेगा-पुलिस ऑपरेशन ने मैच फिक्सिंग, रेफरी को रिश्वत देने और राष्ट्रीय टीम के लिए कॉल-अप खरीदने का एक नेटवर्क उजागर किया, जिसके परिणामस्वरूप दर्जनों उच्च-स्तरीय अधिकारियों को गिरफ्तार किया गया, जिसमें CFA के पूर्व अध्यक्ष नान योंग और ज़ी यालोंग, और अंतरराष्ट्रीय रेफरी लू जून शामिल थे, जिन्होंने 2002 विश्व कप में रेफरी की भूमिका निभाई थी।

2010 के दशक के मध्य में "चीनी फुटबॉल बूम" की संक्षिप्त अवधि के बाद - एवरग्रांडे ग्रुप जैसे रियल एस्टेट समूहों द्वारा ऑस्कर, हल्क, पाउलिन्हो और कोच मार्सेलो लिप्पी जैसे अंतरराष्ट्रीय सितारों को अनुबंधित करने के लिए अरबों युआन खर्च किए गए - प्रणाली फिर से शानदार ढंग से ढह गई। चीनी सरकार द्वारा अपनाई गई COVID-19 के खिलाफ शून्य-सहिष्णुता नीति, क्लबों को वित्तपोषित करने वाले रियल एस्टेट क्षेत्र के तरलता संकट के साथ मिलकर, चीनी सुपर लीग (CSL) के वित्तीय बुनियादी ढांचे को ध्वस्त कर दिया। जियांगसू सु宁 (तब राष्ट्रीय चैंपियन) जैसे पारंपरिक क्लब रातों-रात बंद हो गए, और विदेशी सितारे सामूहिक रूप से चले गए।

2022 में, कम्युनिस्ट पार्टी के केंद्रीय अनुशासन निरीक्षण आयोग द्वारा भ्रष्टाचार विरोधी जांच की एक नई और और भी विनाशकारी लहर शुरू की गई। घोटाले ने राष्ट्रीय टीम के दिल को प्रभावित किया: ली टाई, जिसने 2020 में राष्ट्रीय टीम के कोच का पद संभाला था, को हिरासत में लिया गया और उसने राष्ट्रीय टेलीविजन पर स्वीकार किया कि उसने राष्ट्रीय टीम के कोच का पद सुरक्षित करने के लिए लगभग 3 मिलियन युआन (लगभग 420,000 डॉलर) की रिश्वत दी थी और CSL क्लबों का प्रबंधन करते समय मैच फिक्सिंग में सक्रिय रूप से भाग लिया था। CFA के अध्यक्ष चेन ज़ुयुआन को भी गिरफ्तार किया गया और बाद में 11 मिलियन डॉलर से अधिक की रिश्वत लेने के लिए आजीवन कारावास की सजा सुनाई गई। इस व्यवस्थित शुद्धिकरण ने उजागर किया कि कैसे चीनी फुटबॉल अस्पष्ट हितों का बंधक बना रहा, जहाँ खेल योग्यता को अक्सर राजनीतिक एहसान और अवैध संवर्धन के पक्ष में दरकिनार कर दिया जाता था।

4. वर्तमान क्षण: रणनीति, पीढ़ी और चुनौतियाँ

समकालीन परिदृश्य में, चीनी फुटबॉल टीम सामरिक पहचान के गंभीर संकट और अपने एथलीटों की पीढ़ी के दृश्य तकनीकी गिरावट से गुजर रही है। क्रोएशियाई कोच ब्रैंको इवाकोविच के नेतृत्व में, जिन्होंने एशियाई कप में विनाशकारी अभियान (जहाँ टीम एक भी गोल किए बिना ग्रुप चरण से बाहर हो गई थी) के कारण सर्बियाई अलेक्जेंडर जानकोविच को बर्खास्त किए जाने के बाद 2024 की शुरुआत में पद संभाला, चीन प्रतिभाओं की कमी के बीच अपने खेल की शैली को फिर से तैयार करने की कोशिश कर रहा है।

सामरिक रूप से, चीन की विशेषता मुख्य रूप से प्रतिक्रियाशील, व्यावहारिक और रक्षात्मक रुख रही है। छोटे संक्रमणों और योग्य गेंद कब्जे के माध्यम से खेल का प्रस्ताव करने के लिए अपने मिडफील्डर्स की तकनीकी अक्षमता को देखते हुए, टीम अक्सर 4-4-2 या 5-3-2 कठोर संरचना में रक्षात्मक कॉम्पैक्टनेस की तलाश में कम ब्लॉक प्रणाली का सहारा लेती है। मुख्य आक्रामक रणनीति मैदान के किनारों पर त्वरित संक्रमण और सेट-पीस का लाभ उठाने पर आधारित है, जिसमें अपने डिफेंडरों की शारीरिक ऊंचाई का उपयोग किया जाता है। हालाँकि, निर्माण क्षेत्र में रचनात्मकता की कमी और आक्रामक संक्रमण में सुस्ती टीम को पूर्वानुमानित बनाती है और ऑस्ट्रेलिया, सऊदी अरब और ईरान जैसे एशिया के मध्यम और उच्च स्तर के विरोधियों द्वारा आसानी से बेअसर कर देती है।

खिलाड़ियों की वर्तमान पीढ़ी में अंतरराष्ट्रीय स्तर के संदर्भों की कमी है। पिछले दशक में चीनी फुटबॉल का मुख्य नाम अनुभवी स्ट्राइकर वू लेई बना हुआ है। शंघाई पोर्ट द्वारा प्रकट, वू लेई का स्पेनिश ला लीगा में एस्पनयोल डी बार्सिलोना के साथ एक सम्मानजनक कार्यकाल था, जहाँ उन्होंने लियोनेल मेस्सी के बार्सिलोना के खिलाफ एक ऐतिहासिक गोल किया था। चीनी फुटबॉल में वापस आकर, 32 वर्षीय स्ट्राइकर राष्ट्रीय टीम की गोल की एकमात्र वास्तविक उम्मीद बना हुआ है, जो अपनी गति और विपक्षी रक्षा की पीठ के पीछे तलाशने की बुद्धिमत्ता के लिए खड़ा है। हालाँकि, वू लेई पर अत्यधिक निर्भरता व्यवहार्य आक्रामक विकल्पों की कमी को उजागर करती है।

स्थानीय प्रतिभाओं की इस कमी को कम करने के लिए, CFA ने 2010 के दशक के अंत में विदेशी खिलाड़ियों के प्राकृतिककरण की एक विवादास्पद और महंगी नीति लागू की, मुख्य रूप से ब्राजीलियाई जो पांच वर्षों से अधिक समय से CSL में खेल रहे थे। एल्केसन (आई केसेन), एलिसियो (लुओ गुओफू), एलन (ए लैन) और फर्नांडिन्हो (फेई नंडू) जैसे नाम, साथ ही अंग्रेजी डिफेंडर टायस ब्राउनिंग (जियांग गुआंगताई, जिनके पास चीनी वंश है), ने बीजिंग के सख्त नागरिकता कानून की आवश्यकता के बाद अपनी मूल राष्ट्रीयता छोड़ने के बाद चीनी नागरिकता प्राप्त की। हालाँकि, परियोजना ने अपेक्षित परिणाम नहीं दिए। इनमें से कई खिलाड़ी राष्ट्रीय टीम के लिए पदार्पण करने तक अपने शारीरिक चरम से आगे निकल चुके थे, और सांस्कृतिक झटके, साथ ही स्थानीय कोचों द्वारा उन्हें पर्दे के पीछे के राष्ट्रवादी दबावों के कारण एक साथ तैनात करने के प्रतिरोध ने इस विदेशी सेना के प्रभाव को सीमित कर दिया।

चीनी राष्ट्रीय टीम की तत्काल बड़ी चुनौती 2026 विश्व कप के लिए योग्यता अभियान है। टूर्नामेंट के 48 टीमों तक विस्तार के साथ, एशियाई फुटबॉल परिसंघ (AFC) को 8.5 सीधे स्लॉट मिले, जो सैद्धांतिक रूप से विश्व कप में चीन की वापसी का रास्ता आसान बना देगा। हालाँकि, मैदान पर प्रदर्शन चिंताजनक रहा है। टीम क्वालीफायर के तीसरे चरण में आगे बढ़ने के लिए संघर्ष कर रही थी, केवल थाईलैंड के खिलाफ सीधे मुकाबले के मानदंड से क्वालीफाई किया, घर पर 1-1 के निराशाजनक ड्रॉ और दक्षिण कोरिया से करारी हार के बाद। दक्षिण पूर्व एशियाई टीमों, जिन्हें ऐतिहासिक रूप से निम्न माना जाता है, पर हावी होने में असमर्थता एक ऐसे देश की तकनीकी गिरावट को दर्शाती है जो विस्तारित विश्व कप से बाहर होने के वास्तविक जोखिम में है।

5. प्रतिभाओं का गठन, संरचना और भविष्य

दुनिया भर के खेल विश्लेषकों और समाजशास्त्रियों को परेशान करने वाला सवाल बिना किसी सरल उत्तर के बना हुआ है: 1.4 अरब की आबादी और एक दुर्जेय राज्य खेल बुनियादी ढांचे वाला देश अंतरराष्ट्रीय स्तर के ग्यारह फुटबॉल खिलाड़ी क्यों नहीं पैदा कर सकता है? उत्तर सांस्कृतिक बाधाओं, आधार में संरचनात्मक विफलताओं और सामुदायिक फुटबॉल की एक जैविक संस्कृति की अनुपस्थिति के संयोजन में निहित है।

पहली बाधा सामाजिक-सांस्कृतिक प्रकृति की है। समकालीन चीनी समाज में, जो कन्फ्यूशियस मूल्यों और शैक्षिक प्रणाली की अत्यधिक प्रतिस्पर्धा से दृढ़ता से प्रभावित है, परिवारों द्वारा शैक्षणिक सफलता को पूर्ण प्राथमिकता दी जाती है। विश्वविद्यालय प्रवेश परीक्षा, गाओकाओ, युवाओं के आर्थिक और सामाजिक भाग्य को परिभाषित करती है। इसे देखते हुए, अधिकांश माता-पिता 12 वर्ष की आयु के बाद गहन खेल अभ्यास को एक खतरनाक व्याकुलता के रूप में देखते हैं जो उनके इकलौते बच्चों के शैक्षणिक भविष्य से समझौता कर सकती है। यूरोप या दक्षिण अमेरिका में जो होता है, उसके विपरीत, जहाँ फुटबॉल को सामाजिक और आर्थिक उन्नति के मार्ग के रूप में देखा जाता है, चीन में इसे अक्सर शहरी मध्यम वर्गों द्वारा एक अनिश्चित करियर, कम सामाजिक प्रतिष्ठा और भ्रष्टाचार से जुड़े खेल के रूप में माना जाता है।

इसके अलावा, चीन में एथलीटों के गठन का मॉडल स्कूल प्रणाली और पेशेवर क्लबों के आधार श्रेणियों के बीच एक पुरानी डिस्कनेक्ट से ग्रस्त है। राज्य प्रणाली जुगुओ तिज़ी उन व्यक्तिगत खेलों के लिए सर्जिकल सटीकता के साथ काम करती है जो बचपन से ही यांत्रिक पुनरावृत्ति और अत्यधिक अनुशासन पर निर्भर करते हैं, जैसे जिमनास्टिक, डाइविंग और टेबल टेनिस। हालाँकि, फुटबॉल एक अराजक सामूहिक खेल है जिसके लिए त्वरित निर्णय लेने, व्यक्तिगत रचनात्मकता, कामचलाऊ व्यवस्था और तरल सामरिक बुद्धिमत्ता की आवश्यकता होती है - ऐसे गुण जो कठोर, सत्तावादी और तकनीकी और संज्ञानात्मक विकास की कीमत पर शारीरिक तैयारी पर अत्यधिक केंद्रित प्रशिक्षण विधियों द्वारा दबा दिए जाते हैं।

इस बाधा को हल करने के प्रयास में, चीनी सरकार ने 2015 में एक महत्वाकांक्षी सुधार योजना शुरू की जिसमें 2025 तक 50,000 से अधिक "फुटबॉल विशेषज्ञता स्कूलों" के निर्माण की परिकल्पना की गई, जिससे खेल शारीरिक शिक्षा पाठ्यक्रम का एक अनिवार्य हिस्सा बन गया। इस प्रयास की सबसे स्मारकीय परियोजना गुआंग्डोंग प्रांत में एवरग्रांडे फुटबॉल अकादमी थी। रियल मैड्रिड के साथ साझेदारी में 185 मिलियन डॉलर की अनुमानित लागत पर निर्मित, अकादमी में 50 आधिकारिक आकार के फुटबॉल मैदान हैं और इसे 2,500 से अधिक युवा प्रतिभाओं को रखने के लिए डिज़ाइन किया गया था। हालाँकि, शारीरिक भव्यता के बावजूद, अकादमी ने बहुत कम खिलाड़ी पैदा किए जो गुआंगज़ौ एफसी की मुख्य टीम में जगह बनाने या उच्च-स्तरीय यूरोपीय लीगों में प्रवास करने में सक्षम थे।

खिलाड़ियों का निर्यात चीनी फुटबॉल की संरचनात्मक देरी का एक और महत्वपूर्ण संकेतक है। जबकि जापान और दक्षिण कोरिया के दर्जनों एथलीट यूरोप की प्रमुख लीगों (जैसे काओरु मितोमा, वतारू एंडो, सोन ह्युंग-मिन और किम मिन-जे) में खेल रहे हैं, जो अपने साथ तीव्र खेल की गति और अत्याधुनिक सामरिक ज्ञान लाते हैं, चीन के पास वर्तमान में यूरोप की पांच बड़ी लीगों में खेलने वाला कोई भी प्रासंगिक खिलाड़ी नहीं है। चीनी युवा प्रतिभाएं घरेलू लीग के वित्तीय आराम क्षेत्र में रहना पसंद करती हैं - जहाँ, हाल तक, ढीली वेतन सीमा के कारण उन्हें कृत्रिम रूप से मुद्रास्फीति वाले वेतन मिलते थे - बजाय इसके कि वे यूरोपीय फुटबॉल में शारीरिक, सांस्कृतिक और भाषाई अनुकूलन की चुनौतियों का सामना करें।

चीनी फुटबॉल का भविष्य एक गहरे पुनर्गठन पर निर्भर करता है जो अल्पकालिक जादुई समाधानों को छोड़ देता है - जैसे कि बहु-करोड़पति विदेशी कोचों को काम पर रखना या करियर के अंत में एथलीटों का प्राकृतिककरण - और एक ठोस और विकेंद्रीकृत आधार बनाने पर ध्यान केंद्रित करता है। इसमें CFA की शक्ति का विकेंद्रीकरण, आधार श्रेणियों में भ्रष्टाचार के खिलाफ अथक लड़ाई (जहाँ माता-पिता द्वारा अपने बच्चों को खिलाने के लिए कोचों को भुगतान करने की शिकायतें आम हैं) और प्रतिस्पर्धी और सुलभ युवा लीगों को बढ़ावा देना शामिल है। सांस्कृतिक मानसिकता और खेल के शासन में आमूल-चूल परिवर्तन के बिना, चीन को फुटबॉल की महाशक्ति के रूप में देखने का शी जिनपिंग का सपना वैश्विक खेल रेगिस्तान की रेत में एक दूर की मृगतृष्णा बना रहेगा।