En septiembre de 2020, el presidente Xi Jinping, un confeso entusiasta del fútbol, reiteró el triple sueño que desde hace años flota sobre la República Popular China: clasificarse nuevamente para una Copa del Mundo, albergar el torneo y, eventualmente, levantarlo como campeón global. Sin embargo, la distancia entre la ambición geopolítica del gigante asiático y la realidad práctica de sus cuatro líneas nunca pareció tan abismal. Mientras Pekín consolida su hegemonía económica y tecnológica global, su selección nacional de fútbol masculino —cariñosamente apodada Guozu (el Equipo Nacional)— permanece como un enigma insoluble, una dolorosa herida en el orgullo nacionalista y una de las mayores paradojas del deporte contemporáneo. Con una población de 1.400 millones de personas e inversiones que antaño sacudieron las estructuras del mercado de transferencias internacional, China se ve atrapada en un ciclo perpetuo de promesas grandiosas, escándalos de corrupción sistémica, crisis de identidad táctica y una crónica incapacidad para producir talentos de élite. Este dosier analiza las entrañas de un fútbol que, bajo el peso de expectativas estatales y contradicciones estructurales, lucha por encontrar su propia alma.
1. Orígenes y Formación de la Identidad Nacional
Para comprender el fútbol en la China contemporánea, es imperativo desvelar un tapiz histórico que entrelaza el orgullo milenario, el imperialismo occidental y la reconstrucción identitaria promovida por el Partido Comunista Chino. Oficialmente, la FIFA reconoce el Cuju, un juego militar practicado durante la Dinastía Han (206 a. C. – 220 d. C.) que consistía en patear una pelota de cuero hacia una red sin el uso de las manos, como la forma más antigua de fútbol documentada. Sin embargo, la transición al deporte moderno no ocurrió por evolución directa de este pasatiempo imperial, sino por manos de misioneros británicos, comerciantes y militares que desembarcaron en los puertos de Shanghái, Cantón y Hong Kong a finales del siglo XIX. El fútbol moderno fue, por tanto, una importación colonial que China rápidamente se apropió como un instrumento de modernización y afirmación de su soberanía nacional frente a la narrativa occidental de que el país era el "enfermo de Asia".
En las primeras décadas del siglo XX, el fútbol chino vivió un período de sorprendente vitalidad y dominio regional. Bajo la égida de la Asociación Atlética de South China, con sede en Hong Kong, y liderada por figuras legendarias como Lee Wai Tong —ampliamente considerado el mayor jugador chino de todos los tiempos y apodado "el Rey del Fútbol" en Asia—, la selección nacional de la República de China dominó los Juegos del Lejano Oriente entre 1915 y 1934, conquistando nueve títulos consecutivos. Lee Wai Tong, quien más tarde se convertiría en vicepresidente de la FIFA, lideró al equipo que disputó las Olimpiadas de Berlín en 1936, una hazaña que, aunque terminó con una derrota por 2-0 ante Gran Bretaña, fue celebrada como una prueba de que China podía competir en el escenario internacional en igualdad de condiciones.
La fundación de la República Popular China en 1949, bajo el liderazgo de Mao Zedong, alteró drásticamente el panorama deportivo. El nuevo régimen comunista veía el deporte no solo como una actividad de ocio, sino como una herramienta vital de salud pública, disciplina militar y propaganda ideológica. En 1951, se fundó la Asociación China de Fútbol (CFA), que se afilió a la FIFA en 1952. No obstante, las tensiones geopolíticas de la Guerra Fría y la disputa de legitimidad con Taiwán (República de China) llevaron a Pekín a retirarse de la FIFA en 1958, iniciando un período de casi dos décadas de aislamiento deportivo internacional. Durante este hiato, el fútbol chino se desarrolló de forma endógena, fuertemente influenciado por el modelo soviético de deportes estatales, conocido como Juguo Tizhi (el Sistema de Toda la Nación). Este sistema priorizaba deportes olímpicos individuales que pudieran garantizar medallas de oro con mayor eficiencia de costos, relegando los deportes colectivos como el fútbol a un plano secundario en términos de inversión científica y metodológica.
La reintegración de China a la FIFA en 1979, tras la adopción de las reformas económicas de Deng Xiaoping y la aceptación de la "Política de Una Sola China" por el comité internacional, marcó el inicio de una nueva era. El fútbol chino necesitó adaptarse rápidamente a un mundo que había evolucionado táctica y profesionalmente mientras el país estaba aislado. La transición de un deporte amateur y estatal a un modelo de mercado comenzó a diseñarse a principios de los años 90, culminando en la creación de la primera liga profesional del país, la Jia-A League, en 1994. Esta profesionalización, sin embargo, fue impuesta de arriba hacia abajo por el Estado, generando una hibridación compleja donde los clubes eran propiedad de corporaciones privadas (frecuentemente del sector inmobiliario) o empresas estatales, pero permanecían bajo el control burocrático y político de las federaciones deportivas provinciales y de la propia CFA. Esta dualidad estructural crearía las condiciones para las crisis de gobernanza que asolan al deporte hasta la actualidad.
2. Era de Oro, Grandes Campañas e Ídolos Eternos
El ápice de la historia del fútbol chino moderno está intrínsecamente ligado al cambio de milenio, un período de optimismo económico y social que culminó en la histórica clasificación para la Copa del Mundo de 2002, disputada en Corea del Sur y Japón. Antes de este hecho, la trayectoria de la selección nacional estuvo marcada por casi-accidentes y tragedias deportivas que traumatizaron a generaciones de aficionados. La más notoria ocurrió en 1985, en lo que se conoció como el "Incidente del 19 de mayo" (5.19). Necesitando solo un empate contra la vecina Hong Kong en el Estadio de los Trabajadores, en Pekín, para avanzar en las Eliminatorias de la Copa de 1986, China fue derrotada por 2-1, desencadenando la primera gran revuelta de aficionados de la historia de la República Popular, con enfrentamientos violentos en las calles de la capital.
El trauma fue finalmente superado bajo el mando del carismático entrenador serbio Bora Milutinović, contratado en 2000. Conocido como el "Milagrero" por haber clasificado a cuatro selecciones diferentes para segundas fases de Copas del Mundo, Milutinović introdujo una filosofía de ligereza mental sintetizada en su lema: "Attitude is everything" (La actitud lo es todo). Aprovechándose del hecho de que los gigantes regionales Corea del Sur y Japón ya estaban clasificados automáticamente como coanfitriones, China realizó una campaña sólida en las Eliminatorias asiáticas de 2001. La confirmación de la plaza llegó el 7 de octubre de 2001, con una victoria por 1-0 sobre Omán en la ciudad de Shenyang, gol del mediocampista Yu Genwei, desencadenando celebraciones espontáneas de millones de personas en todo el país, un éxtasis colectivo pocas veces visto en la historia moderna de China.
El equipo de 2002 contaba con la mejor generación de talentos que el país ha producido, atletas que lograron transitar con relativo éxito al fútbol europeo. Entre los pilares de aquel equipo estaban:
- Fan Zhiyi: Un defensa imponente y de fuerte liderazgo, elegido el Jugador Asiático del Año en 2001. Fan hizo historia al actuar en el Crystal Palace, de Inglaterra, donde llegó a ser capitán del equipo, demostrando una fuerza física y lectura de juego raras para los defensores asiáticos de la época.
- Sun Jihai: Lateral derecho versátil e incansable, Sun se convirtió en una leyenda de culto en el Manchester City, club con el que disputó más de 130 partidos en la Premier League entre 2002 y 2008, abriendo las puertas del mercado británico al fútbol chino.
- Yang Chen: Un delantero veloz e inteligente que destacó en la Bundesliga alemana vistiendo la camiseta del Eintracht Frankfurt, marcando goles importantes contra gigantes europeos y sirviendo como la principal referencia ofensiva de la selección.
- Hao Haidong: El mayor goleador de la historia de la selección china, apodado "el Alan Shearer de Asia" por su olfato goleador implacable y posicionamiento quirúrgico dentro del área.
- Li Tie: Un volante dinámico de enorme capacidad de marcaje que, tras el Mundial de 2002, fue contratado por el Everton, de la Premier League, donde formó una sólida asociación en el mediocampo.
En la Copa del Mundo de 2002, sin embargo, el choque de realidad fue brutal. Sorteada en el Grupo C junto a Costa Rica, Turquía y el futuro campeón Brasil, China fue eliminada en la fase de grupos sin marcar un solo gol y sin sumar puntos, sufriendo derrotas por 2-0 ante los costarricenses, 4-0 ante Brasil (con un golazo de falta de Roberto Carlos) y 3-0 ante los turcos. A pesar del desempeño técnico decepcionante, la mera presencia en el torneo representó el cenit del prestigio del fútbol nacional.
Dos años más tarde, en 2004, China albergó la Copa de Asia y estuvo muy cerca de conquistar su primer gran título continental. Bajo el mando del holandés Arie Haan, la selección avanzó hasta la final para enfrentar a su mayor rival geopolítico, Japón, en el Estadio de los Trabajadores. En un clima de extrema tensión nacionalista, China perdió por 3-1, en un partido marcado por decisiones arbitrales controvertidas —incluyendo un gol con la mano del japonés Koji Nakata que puso a los visitantes en ventaja por 2-1—. La derrota generó disturbios fuera del estadio y profundizó el sentimiento de frustración de una afición que, desde entonces, no ha visto a su selección regresar a una final continental.
3. Rivalidades, Crisis y Bastidores del Poder
El fútbol en China nunca es solo sobre fútbol; es un espejo de las complejas dinámicas geopolíticas de Asia Oriental y de las tensiones internas del sistema político del país. La mayor y más visceral rivalidad de la selección china es contra Japón. Los enfrentamientos entre las dos naciones están cargados de un pesado simbolismo histórico derivado de las invasiones japonesas y las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial. Cualquier partido contra la selección nipona es tratado por la prensa estatal y el público como una cuestión de honor nacionalista, donde la derrota es vista como una humillación inaceptable. Esta carga emocional frecuentemente se traduce en abucheos estruendosos al himno nacional japonés en los estadios chinos y en un ambiente hostil que trasciende el juego limpio deportivo.
Otra rivalidad histórica de carácter psicológico es contra Corea del Sur, fenómeno que la prensa china bautizó como Konghanzheng (el Síndrome del Miedo a Corea). Durante 32 años (entre 1978 y 2010), China fue incapaz de vencer a Corea del Sur en partidos oficiales de nivel principal, acumulando una serie de derrotas dolorosas que generaron un complejo de inferioridad táctica y mental en el equipo. El tabú fue roto solo en febrero de 2010, con una victoria por 3-0 en la Copa del Este Asiático, pero la superioridad técnica y la intensidad física de los surcoreanos continúan siendo un obstáculo casi insuperable para los chinos en competiciones de alto nivel.
No obstante, los mayores adversarios del fútbol chino no están en el extranjero, sino dentro de sus propias fronteras. La historia reciente del deporte en el país está manchada por crisis administrativas profundas y escándalos de corrupción que erosionaron la credibilidad de las instituciones. Entre 2009 y 2013, una megaoperación policial reveló una red de manipulación de resultados, sobornos a árbitros y compra de convocatorias para la selección que resultó en la detención de decenas de dirigentes de alto rango, incluyendo a los expresidentes de la CFA, Nan Yong y Xie Yalong, además del árbitro internacional Lu Jun, quien había arbitrado en la Copa de 2002.
Tras un breve período de calma y el inicio del "Boom del Fútbol Chino" a mediados de la década de 2010 —impulsado por miles de millones de yuanes vertidos por conglomerados inmobiliarios como el Evergrande Group en la contratación de estrellas internacionales como Oscar, Hulk, Paulinho y el técnico Marcello Lippi—, el sistema se derrumbó nuevamente de forma espectacular. La política de tolerancia cero contra la COVID-19 adoptada por el gobierno chino, sumada a la crisis de liquidez del sector inmobiliario que financiaba a los clubes, implosionó la infraestructura financiera de la Superliga China (CSL). Clubes tradicionales como el Jiangsu Suning (entonces campeón nacional) cerraron sus puertas de la noche a la mañana, y las estrellas extranjeras se marcharon en masa.
En 2022, una nueva y aún más devastadora ola de investigaciones anticorrupción fue lanzada por el Comité Central de Inspección de Disciplina del Partido Comunista. El escándalo alcanzó el corazón de la selección nacional: Li Tie, quien había asumido el cargo de entrenador de la selección en 2020, fue detenido y confesó en cadena nacional de televisión haber pagado sobornos de cerca de 3 millones de yuanes (aproximadamente 420.000 dólares) para garantizar el cargo de técnico de la selección y haber participado activamente en la manipulación de resultados cuando dirigía clubes de la CSL. El presidente de la CFA, Chen Xuyuan, también fue detenido y posteriormente condenado a cadena perpetua por recibir más de 11 millones de dólares en sobornos. Esta purga sistemática expuso cómo el fútbol chino permaneció rehén de intereses oscuros, donde el mérito deportivo era frecuentemente preterido en favor de favores políticos y enriquecimiento ilícito.
4. El Momento Actual: Táctica, Generación y Desafíos
En el escenario contemporáneo, la selección china de fútbol atraviesa una severa crisis de identidad táctica y un visible declive técnico de su generación de atletas. Bajo el mando del técnico croata Branko Ivanković, quien asumió el cargo a principios de 2024 tras la destitución del serbio Aleksandar Janković debido a una campaña desastrosa en la Copa de Asia (donde el equipo fue eliminado en la fase de grupos sin marcar un solo gol), China intenta rediseñar su estilo de juego en medio de un escenario de escasez de talentos.
Tácticamente, China se ha caracterizado por una postura predominantemente reactiva, pragmática y defensiva. Ante la incapacidad técnica de sus mediocampistas para proponer el juego a través de transiciones cortas y posesión de balón cualificada, el equipo recurre frecuentemente a un sistema de bloques bajos, buscando compactación defensiva en un 4-4-2 o 5-3-2 rígido. La principal estrategia ofensiva se basa en transiciones rápidas por los lados del campo y en el aprovechamiento de jugadas a balón parado, utilizando la estatura física de sus defensores. Sin embargo, la falta de creatividad en el sector de creación y la lentitud en la transición ofensiva hacen que el equipo sea previsible y fácilmente neutralizado por adversarios de medio y alto nivel en Asia, como Australia, Arabia Saudita e Irán.
La actual generación de jugadores carece de referencias de nivel internacional. El principal nombre del fútbol chino en la última década sigue siendo el veterano delantero Wu Lei. Revelado por el Shanghai Port, Wu Lei tuvo un paso digno por el Espanyol de Barcelona, en la La Liga española, donde llegó a marcar un gol histórico contra el Barcelona de Lionel Messi. De vuelta al fútbol chino, el delantero de 32 años sigue siendo la única esperanza real de gol de la selección, destacando por su velocidad de desplazamiento e inteligencia para explorar las espaldas de las defensas adversarias. No obstante, la dependencia excesiva de Wu Lei evidencia la falta de alternativas ofensivas viables.
Para intentar mitigar esta escasez de talentos locales, la CFA implementó a finales de la década de 2010 una controvertida y costosa política de naturalización de jugadores extranjeros, principalmente brasileños que actuaban en la CSL desde hacía más de cinco años. Nombres como Elkeson (Ai Kesen), Aloísio (Luo Guofu), Alan (A Lan) y Fernandinho (Fei Nanduo), además del defensa inglés Tyias Browning (Jiang Guangtai, quien posee ascendencia china), recibieron la ciudadanía china tras renunciar a sus nacionalidades originales —una exigencia de la rígida ley de ciudadanía de Pekín—. Sin embargo, el proyecto no entregó los resultados esperados. Muchos de estos jugadores ya habían pasado sus auges físicos cuando debutaron con la selección, y el choque cultural, sumado a la resistencia de los entrenadores locales a alinearlos simultáneamente por presiones nacionalistas de bastidores, limitó el impacto de esta legión extranjera.
El gran desafío inmediato de la selección china es la campaña de clasificación para la Copa del Mundo de 2026. Con la expansión del torneo a 48 selecciones, la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) recibió 8,5 plazas directas, lo que teóricamente facilitaría el camino de China de vuelta al Mundial. Sin embargo, el desempeño en el campo ha sido alarmante. La selección sufrió para avanzar a la tercera fase de las Eliminatorias, clasificándose solo por el criterio de enfrentamiento directo contra Tailandia, tras un empate melancólico en casa por 1-1 y derrotas contundentes ante Corea del Sur. La incapacidad de dominar a selecciones del Sudeste Asiático, históricamente consideradas inferiores, ilustra la decadencia técnica de un país que corre el riesgo real de quedarse fuera del Mundial expandido.
5. Formación de Talentos, Estructura y Futuro
La pregunta que intriga a analistas deportivos y sociólogos alrededor del mundo permanece sin respuesta simple: ¿por qué un país con 1.400 millones de habitantes y una infraestructura deportiva estatal formidable no logra producir once jugadores de fútbol de nivel internacional? La respuesta reside en una combinación de barreras culturales, fallas estructurales en la base y la ausencia de una cultura orgánica de fútbol comunitario.
El primer obstáculo es de naturaleza sociocultural. En la sociedad china contemporánea, fuertemente influenciada por los valores confucianos y la competitividad extrema del sistema educativo, el éxito académico es priorizado de forma absoluta por las familias. El examen de admisión a la universidad, el Gaokao, define el destino económico y social de los jóvenes. Ante esto, la mayoría de los padres ve la práctica deportiva intensiva después de los 12 años de edad como una distracción peligrosa que puede comprometer el futuro académico de sus hijos únicos. A diferencia de lo que ocurre en Europa o América del Sur, donde el fútbol es visto como una vía de ascenso social y económico, en China es frecuentemente percibido por las clases medias urbanas como una carrera incierta, de bajo prestigio social y asociada a la corrupción.
Además, el modelo de formación de atletas en China sufre de una desconexión crónica entre el sistema escolar y las categorías base de los clubes profesionales. El sistema estatal Juguo Tizhi funciona con precisión quirúrgica para deportes individuales que dependen de repetición mecánica y disciplina extrema desde la infancia, como gimnasia, saltos ornamentales y tenis de mesa. Sin embargo, el fútbol es un juego colectivo caótico que exige toma de decisiones rápida, creatividad individual, improvisación e inteligencia táctica fluida —cualidades que son sofocadas por métodos de entrenamiento rígidos, autoritarios y excesivamente enfocados en la preparación física en detrimento del desarrollo técnico y cognitivo.
Para intentar solucionar este cuello de botella, el gobierno chino lanzó en 2015 un ambicioso plan de reforma que preveía la creación de más de 50.000 "escuelas de especialización en fútbol" hasta 2025, haciendo del deporte parte obligatoria del currículo de educación física. El proyecto más monumental de este esfuerzo fue la Evergrande Football Academy, en la provincia de Guangdong. Construida a un costo estimado de 185 millones de dólares en asociación con el Real Madrid, la academia cuenta con 50 campos de fútbol de tamaño oficial y fue diseñada para albergar a más de 2.500 jóvenes talentos. No obstante, a pesar de la grandiosidad física, la academia produjo poquísimos jugadores capaces de consolidarse en el equipo principal del Guangzhou FC o de emigrar a ligas europeas de alto nivel.
La exportación de jugadores es otro indicador crítico del retraso estructural del fútbol chino. Mientras Japón y Corea del Sur poseen decenas de atletas actuando en las principales ligas de Europa (como Kaoru Mitoma, Wataru Endo, Son Heung-min y Kim Min-jae), que traen consigo ritmo de juego intenso y conocimiento táctico de punta para sus selecciones nacionales, China no posee actualmente ningún jugador relevante actuando en las cinco grandes ligas europeas. Los jóvenes talentos chinos prefieren permanecer en la zona de confort financiero de la liga doméstica —donde, hasta hace poco, recibían salarios artificialmente inflados debido al tope salarial laxo— antes que enfrentar los desafíos de adaptación física, cultural y lingüística en el fútbol europeo.
El futuro del fútbol chino depende de una reestructuración profunda que abandone las soluciones mágicas de corto plazo —como la contratación de técnicos extranjeros multimillonarios o la naturalización de atletas al final de su carrera— y se enfoque en la construcción de una base sólida y descentralizada. Esto pasa por la descentralización del poder de la CFA, por el combate implacable a la corrupción en las categorías base (donde las denuncias de padres que pagan a técnicos para que sus hijos jueguen son comunes) y por el fomento a ligas juveniles competitivas y accesibles. Sin un cambio radical en la mentalidad cultural y en la gobernanza del deporte, el sueño de Xi Jinping de ver a China como una superpotencia del fútbol continuará siendo un espejismo distante en las arenas del desierto deportivo global.
