Há fenômenos no futebol internacional que desafiam as leis da probabilidade demográfica, da economia esportiva e da própria lógica geopolítica. Nenhum deles é tão fascinante, complexo e resiliente quanto a seleção nacional de futebol da Croácia. Com uma população que mal ultrapassa os 3,8 milhões de habitantes — menor que a de grandes metrópoles globais —, o país balcânico consolidou-se, nas últimas três décadas, como uma superpotência do esporte mais popular do planeta. Vestindo a icônica camisa quadriculada em vermelho e branco, o Šahovnica, os croatas transformaram o futebol em uma extensão de sua própria narrativa de sobrevivência, soberania e afirmação nacional. Não se trata apenas de onze jogadores em campo, mas de um projeto coletivo de identidade que nasceu em meio aos escombros de uma guerra de independência sangrenta e se perpetuou através de uma linhagem de meio-campistas cerebrais, zagueiros intransigíveis e uma capacidade quase mística de resistir à adversidade em prorrogações e disputas de pênaltis.
Olhar para a Croácia hoje é testemunhar o crepúsculo de sua maior era, sob a liderança do eterno Luka Modrić, ao mesmo tempo em que se questiona a sustentabilidade de seu milagre estrutural. Como uma nação com uma liga doméstica modesta, infraestrutura de estádios precária e constantes crises de corrupção em seus bastidores consegue produzir, de forma sistemática, finalistas de Copa do Mundo e atletas de elite cobiçados pelos maiores clubes da Europa? Este dossiê mergulha nas entranhas do futebol croata, analisando suas origens históricas atreladas ao colapso da Iugoslávia, as campanhas gloriosas de 1998, 2018 e 2022, as profundas fraturas políticas e sociais que dividem o país, as nuances táticas de seu estilo de jogo baseado no controle e na resiliência, e o funcionamento de suas prolíficas academias de formação. É a crônica de um país que aprendeu a correr contra o destino e fez do gramado o seu maior palco de emancipação.
1. Origens e Formação da Identidade Nacional
Para compreender a essência do futebol croata, é preciso primeiro compreender o peso da história sobre o solo dos Bálcãs. O futebol não se desenvolveu na Croácia de forma isolada do contexto político; pelo contrário, ele foi um dos principais catalisadores e espelhos do nacionalismo croata ao longo do século XX. Antes da declaração de independência em 1991, os clubes e jogadores croatas faziam parte do complexo mosaico da Iugoslávia, um Estado multinacional sob o regime comunista do Marechal Josip Broz Tito. Clubes como o HŠK Građanski Zagreb (fundado em 1911 e posteriormente dissolvido pelo regime comunista para dar origem ao Dinamo Zagreb) e o Hajduk Split eram os bastiões da identidade cultural croata frente ao centralismo de Belgrado, a capital iugoslava.
Durante o período iugoslavo, os jogadores croatas eram peças fundamentais da seleção nacional que ficou conhecida como "os brasileiros da Europa" devido à sua refinada qualidade técnica e improvisação tática. No entanto, a convivência sob a mesma bandeira azul, branca e vermelha escondia tensões profundas. O futebol era o termômetro das divisões étnicas. O ponto de ruptura definitivo e simbólico ocorreu no dia 13 de maio de 1990, no Estádio Maksimir, em Zagreb. O Dinamo Zagreb receberia o Estrela Vermelha de Belgrado em uma partida que nunca chegou ao apito final. Nas arquibancadas, os "Bad Blue Boys" (ultras do Dinamo) e os "Delije" (ultras do Estrela Vermelha, liderados pelo infame paramilitar Željko Ražnatović, o "Arkan") entraram em um confronto violento que se espalhou pelo gramado.
No meio do caos, um jovem capitão do Dinamo Zagreb de apenas 21 anos, Zvonimir Boban, viu um policial agredir um jovem torcedor croata. Em um ato de revolta que se tornaria um dos momentos mais icônicos da história moderna dos Bálcãs, Boban correu e desferiu uma voadora no policial. Para muitos historiadores e sociólogos, aquele chute foi o verdadeiro início simbólico da Guerra de Independência da Croácia. Boban transformou-se instantaneamente em um herói nacional, pagando o preço com uma suspensão que o impediu de disputar a Copa do Mundo de 1990 pela Iugoslávia. A mensagem estava dada: o futebol croata não aceitaria mais a submissão.
Com a eclosão da guerra (1991-1995), o futebol tornou-se uma ferramenta de diplomacia e propaganda para o primeiro presidente da Croácia independente, Franjo Tuđman. Nacionalista convicto, Tuđman compreendeu rapidamente o poder de soft power do esporte. Ele interferiu diretamente na reorganização do futebol do país, chegando a mudar o nome do Dinamo Zagreb para "Croatia Zagreb" (uma decisão profundamente impopular entre os torcedores, mas que refletia seu desejo de projetar o nome da nova nação ao mundo). A Federação Croata de Futebol (HNS) foi fundada oficialmente e, mesmo antes da admissão formal na UEFA e na FIFA, a seleção nacional começou a disputar amistosos sob o comando de Miroslav "Ćiro" Blažević. Aqueles homens em campo não jogavam apenas por uma taça; jogavam pelo reconhecimento internacional de um país que lutava pela sua própria existência nos campos de batalha. A camisa quadriculada, desenhada pelo artista Miroslav Šutej com base no brasão de armas histórico do país, tornou-se uma armadura moderna.
O Legado de 1987: A Geração de Ouro Chilena
Curiosamente, a base técnica que colocaria a Croácia no mapa do futebol mundial na década de 1990 foi forjada sob a bandeira da própria Iugoslávia. Em 1987, a seleção iugoslava sub-20 sagrou-se campeã mundial da categoria no Chile, apresentando ao mundo um futebol de beleza plástica incomparável. Aquela equipe era liderada por um contingente croata extraordinário: Zvonimir Boban, Davor Šuker, Robert Prosinečki, Robert Jarni e Igor Štimac. Quando a guerra separou as repúblicas, esses atletas, já maduros e atuando nos maiores clubes do futebol europeu (como Real Madrid, Milan e Barcelona), formaram a espinha dorsal da primeira grande seleção croata, herdando a refinada escola técnica iugoslava, mas adicionando-lhe um fervor patriótico inédito que definiria o caráter competitivo dos Vatreni (Os Ardentes).
2. Era de Ouro, Grandes Campanhas e Ídolos Eternos
A estreia da Croácia em grandes competições internacionais ocorreu na Eurocopa de 1996, na Inglaterra, onde a equipe alcançou as quartas de final, sendo eliminada pela eventual campeã Alemanha em um jogo tenso. Mas o verdadeiro batismo de fogo e a consagração global aconteceriam dois anos depois, na Copa do Mundo de 1998, na França. Sob o comando carismático de Miroslav "Ćiro" Blažević, que utilizava uma abordagem tática inovadora com três zagueiros e alas extremamente ofensivos, a Croácia chocou o planeta. O ápice daquela campanha ocorreu nas quartas de final, em Lyon, quando os croatas reencontraram a poderosa Alemanha. Com uma atuação cirúrgica de Robert Jarni, Goran Vlaović e Davor Šuker, a Croácia goleou os alemães por 3 a 0, uma das maiores surpresas da história das Copas.
Embora tenham caído nas semifinais diante da anfitriã França, graças a dois gols improváveis do lateral Lilian Thuram, os croatas garantiram o terceiro lugar ao vencerem a Holanda por 2 a 1. Davor Šuker terminou como o artilheiro do torneio com seis gols, conquistando a Chuteira de Ouro e eternizando seu nome no panteão do futebol. Aquela campanha de 1998 estabeleceu um padrão de excelência que parecia inalcançável para as gerações futuras. Durante duas décadas, a Croácia viveu sob a sombra de seus heróis de 98, sofrendo eliminações precoces em fases de grupos e quartas de final dramáticas, como a eliminação nos pênaltis para a Turquia na Euro 2008, sob o comando do jovem técnico Slaven Bilić.
O jejum de grandes campanhas terminou de forma espetacular em 2018, na Rússia. Sob a liderança silenciosa e pragmática do técnico Zlatko Dalić, que assumira o cargo em meio a uma crise nas Eliminatórias, a Croácia construiu uma das trajetórias mais heróicas da história moderna do futebol. Liderada por Luka Modrić, Ivan Rakitić, Mario Mandžukić e Ivan Perišić, a equipe superou a Argentina de Lionel Messi por 3 a 0 na fase de grupos e, em seguida, demonstrou uma resistência mental e física sem precedentes. Os croatas disputaram três prorrogações consecutivas na fase de mata-mata — eliminando Dinamarca e Rússia nos pênaltis, e a Inglaterra na semifinal com um gol histórico de Mandžukić no tempo extra.
Embora tenham sido derrotados novamente pela França na final em Moscou (4 a 2), o feito daquela equipe de 2018 transcendeu o resultado. Luka Modrić foi eleito o melhor jogador do torneio e, posteriormente, quebrou a hegemonia de dez anos de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo ao conquistar a Bola de Ouro da France Football e o prêmio The Best da FIFA. A Croácia provou que 1998 não fora um acidente histórico, mas a semente de uma cultura de resiliência que se confirmaria quatro anos depois.
Na Copa do Mundo de 2022, no Catar, muitos analistas previam o declínio inevitável de uma geração envelhecida. No entanto, a Croácia de Dalić deu mais uma aula de pragmatismo competitivo. Com uma defesa renovada liderada pelo jovem prodígio Joško Gvardiol e pelas defesas milagrosas do goleiro Dominik Livaković, a seleção croata eliminou o favorito Brasil nas quartas de final em uma partida que se tornou o epítome de seu estilo: sofrer com dignidade, empatar nos minutos finais da prorrogação com Bruno Petković e executar penalidades com frieza cirúrgica. O terceiro lugar conquistado contra o Marrocos consolidou a Croácia como uma das três seleções a figurar no pódio em duas Copas consecutivas no século XXI, ao lado de Alemanha e França. Os ídolos dessa era — Modrić, Rakitić, Perišić, Mandžukić, Brozović e Kovačić — deixaram de ser apenas jogadores de futebol para se tornarem mitos da cultura popular croata.
3. Rivalidades, Crises e Bastidores do Poder
Se dentro de campo a Croácia é sinônimo de união e entrega, fora dele o futebol do país é marcado por profundas divisões políticas, violência de torcidas organizadas e escândalos de corrupção que envolvem as mais altas esferas do poder. A maior rivalidade geopolítica, evidentemente, é com a Sérvia. Os confrontos entre as duas seleções são tratados como eventos de segurança nacional de alto risco, carregados de simbolismo histórico e provocações nacionalistas de ambos os lados. Os jogos pelas eliminatórias da Copa do Mundo de 2014, por exemplo, ocorreram sob forte esquema policial e com proibição de torcidas visitantes, evidenciando que as feridas da guerra dos anos 90 ainda estão longe de cicatrizar completamente na região balcânica.
Internamente, no entanto, a maior fratura do futebol croata é doméstica e divide o país ao meio: o Norte contra o Sul. De um lado, o Dinamo Zagreb, sediado na capital política e financeira, historicamente associado ao poder centralizador e ao establishment político. Do outro, o Hajduk Split, o gigante da Dalmácia, que se enxerga como a voz da resistência regional contra a marginalização econômica do sul do país. Essa rivalidade transcende o âmbito esportivo e frequentemente deságua em violentos confrontos entre as facções "Bad Blue Boys" (Dinamo) e "Torcida Split" (a torcida organizada mais antiga da Europa, fundada em 1950).
Essa polarização doméstica foi alimentada durante quase duas décadas pela figura sombria de Zdravko Mamić. Ex-presidente e diretor executivo do Dinamo Zagreb, Mamić foi o verdadeiro "chefão" do futebol croata, controlando não apenas o seu clube, mas exercendo uma influência desmedida sobre a própria Federação Croata de Futebol (HNS). Mamić construiu um império financeiro ao assinar contratos privados com jovens promessas das categorias de base do Dinamo, exigindo uma porcentagem vitalícia de suas futuras transferências internacionais. Entre os jogadores que assinaram esses contratos leoninos estavam Luka Modrić e Dejan Lovren.
O escândalo explodiu quando a justiça croata passou a investigar Mamić por desvio de dinheiro e evasão fiscal nas transferências de Modrić para o Tottenham e Lovren para o Lyon. Em 2018, semanas antes da Copa do Mundo da Rússia, Mamić foi condenado a seis anos e meio de prisão. Ele fugiu para a Bósnia e Herzegovina, onde permanece até hoje como foragido da justiça. O julgamento abalou a seleção nacional, especialmente quando Luka Modrić mudou seu depoimento em tribunal, alegando "não se lembrar" de detalhes contratuais cruciais que incriminavam Mamić. A atitude do camisa 10 gerou revolta entre muitos torcedores, principalmente os do Hajduk Split, que picharam muros pelo país chamando o maior jogador da história da nação de "cúmplice" e "traidor". Embora Modrić tenha sido posteriormente inocentado das acusações de falso testemunho, o episódio revelou a intrincada rede de corrupção que asfixiava o futebol local.
Essa revolta contra a corrupção da HNS e o monopólio do Dinamo Zagreb levou a protestos extremos por parte dos torcedores mais radicais. Durante a Eurocopa de 2016, na França, ultras croatas atiraram dezenas de sinalizadores no gramado durante a partida contra a República Tcheca, em Saint-Étienne, na tentativa deliberada de forçar a desclassificação da própria seleção como protesto contra a federação, então presidida pelo ex-artilheiro Davor Šuker, visto como um fantoche de Mamić. A relação do torcedor comum com a seleção é, portanto, uma relação de amor e ódio: orgulho imenso dos resultados em campo, mas profundo desprezo pelas estruturas políticas que comandam o esporte nos bastidores.
4. O Momento Atual: Tática, Geração e Desafios
Taticamente, a seleção croata sob o comando de Zlatko Dalić desenvolveu uma identidade muito clara, baseada no que muitos analistas chamam de "controle pelo cansaço". A engrenagem principal desse sistema foi, durante anos, o seu trio de meio-campo composto por Marcelo Brozović, Mateo Kovačić e Luka Modrić. Este triunvirato oferecia à Croácia uma capacidade quase inigualável de reter a posse de bola sob pressão, ditar o ritmo do jogo e ditar as transições defensivas e ofensivas. Brozović atuava como o operário silencioso, cobrindo distâncias absurdas e iniciando as jogadas; Kovačić oferecia a condução vertical e a quebra de linhas adversárias através de acelerações; e Modrić, o arquiteto livre, flutuava por todo o campo para criar superioridade numérica e distribuir passes milimétricos.
No entanto, o tempo é um adversário implacável, e a Croácia enfrenta atualmente o seu maior desafio tático e geracional desde a sua independência. A aposentadoria internacional de Marcelo Brozović após a Euro 2024 e o declínio físico natural de Luka Modrić, que continua a desafiar a biologia ao atuar em alto nível perto dos 40 anos, forçaram Dalić a repensar a estrutura da equipe. A transição do esquema clássico 4-3-3 para variações como o 4-2-3-1 ou até mesmo sistemas com três zagueiros (3-5-2) tem sido testada com resultados mistos na Nations League e nas eliminatórias.
A Evolução Defensiva e a Era Gvardiol
Se o meio-campo foi o motor das campanhas de 2018 e 2022, o presente e o futuro da Croácia passam pela solidez defensiva personificada em Joško Gvardiol. Contratado pelo Manchester City por valores recordes para um defensor, Gvardiol representa a evolução do zagueiro moderno. Ele possui uma capacidade rara de conduzir a bola ao ataque, iniciar a construção de jogo a partir de trás e atuar tanto como zagueiro central quanto como lateral-esquerdo construtor, sob a influência tática de Pep Guardiola. Ao lado de Josip Šutalo (Ajax) e Marin Pongračić (Fiorentina), Gvardiol forma a base de uma defesa que precisa compensar a perda de dinamismo do meio-campo.
O grande calcanhar de Aquiles da Croácia atual, contudo, reside no terço final do campo. Desde a aposentadoria de Mario Mandžukić em 2018, a seleção não conseguiu encontrar um "camisa 9" de elite mundial que combine presença física na área, capacidade de pressionar a saída de bola adversária e eficiência goleadora. Atletas como Bruno Petković (Dinamo Zagreb), Andrej Kramarić (Hoffenheim) e Ante Budimir (Osasuna) são excelentes jogadores táticos, mas possuem características muito específicas. Kramarić prefere atuar como um segundo atacante flutuante; Petković destaca-se pelo pivô e pela qualidade técnica fora da área, mas carece de consistência goleadora em nível de elite; e Budimir é um finalizador de área clássico que depende excessivamente do serviço das pontas, um setor onde a Croácia também perdeu o drible e a velocidade com o envelhecimento de Ivan Perišić.
Dalić tenta resolver esse quebra-cabeça promovendo jovens talentos que começam a pedir passagem. Martin Baturina, o talentoso meia-atacante do Dinamo Zagreb, é apontado pela imprensa local como o herdeiro natural da criatividade de Modrić. Ao lado dele, Luka Sučić (Real Sociedad) e seu irmão Petar Sučić (Dinamo Zagreb) trazem uma nova energia física e técnica ao setor de meio-campo. O desafio do treinador é integrar esses jovens sem perder a coesão defensiva e a maturidade competitiva que transformaram a Croácia em uma equipe temida em torneios de tiro curto.
5. Formação de Talentos, Estrutura e Futuro
Como explicar o "milagre croata" de produzir tantos talentos em um país com recursos limitados? A resposta não está em instalações ultra-modernas ou em investimentos governamentais massivos, mas sim em uma combinação única de metodologia de formação de clubes locais, fatores socioeconômicos e uma cultura esportiva profundamente enraizada. O principal motor dessa fábrica de talentos é a academia do Dinamo Zagreb, conhecida como a escola de futebol "Hitrec-Kacian". Trata-se de uma das categorias de base mais produtivas do mundo, frequentemente comparada à do Ajax ou do Benfica em termos de retorno técnico e financeiro.
O modelo do Dinamo Zagreb baseia-se em uma rede de captação extremamente agressiva que cobre não apenas toda a Croácia, mas também as comunidades croatas na vizinha Bósnia e Herzegovina (região de onde saíram nomes como Mario Mandžukić, Dejan Lovren e Mateo Kovačić). A filosofia de treino da academia prioriza o desenvolvimento técnico individual e a tomada de decisão sob pressão em espaços reduzidos desde as categorias mais jovens. Diferente de escolas que priorizam a força física na base, a escola croata busca o refinamento do controle de bola, o passe curto e a inteligência tática — características que explicam a abundância de meio-campistas de elite formados no país.
Devido à realidade econômica da liga local (a HNL), que possui receitas de direitos de transmissão e patrocínios muito baixas se comparadas às grandes ligas europeias, os clubes croatas adotaram um modelo de negócios baseado estritamente na exportação de atletas. O Dinamo Zagreb e, em menor escala, o Hajduk Split, o Rijeka e o Osasuna, precisam vender suas joias muito cedo para equilibrar as contas. Essa necessidade financeira, embora enfraqueça os clubes nas competições europeias, acelera a maturação dos jovens jogadores, que são lançados nos times profissionais aos 17 ou 18 anos e rapidamente transferidos para ligas mais competitivas como a Serie A italiana, a Bundesliga alemã ou a Premier League inglesa. Quando chegam à seleção principal, esses atletas já acumulam uma bagagem de experiência internacional crucial.
O Paradoxo da Infraestrutura e o Conceito de "Inat"
O sucesso da seleção croata torna-se ainda mais impressionante quando se analisa a precariedade de sua infraestrutura física. A Croácia não possui um estádio nacional moderno. O Estádio Maksimir, em Zagreb, onde a seleção joga muitas de suas partidas importantes, é uma estrutura obsoleta, parcialmente interditada após o terremoto que atingiu a cidade em 2020. Os planos para a construção de uma nova arena nacional arrastam-se há anos em meio a burocracias governamentais e disputas políticas. Enquanto países vizinhos como a Hungria investiram bilhões de euros em modernas arenas de futebol, os jogadores croatas, acostumados aos gramados perfeitos da Europa Ocidental, treinam e jogam em condições que muitas vezes beiram o amadorismo em seu próprio país.
Para compensar essa carência material, os croatas apoiam-se em um traço cultural e psicológico muito específico que eles definem pela palavra Inat. Não há tradução exata para o português, mas Inat pode ser descrito como uma mistura de teimosia orgulhosa, desafio obstinado contra as probabilidades e o desejo ardente de provar que os céticos estão errados, especialmente quando se está em posição de desvantagem. É o Inat que explica a capacidade da seleção croata de não se desesperar quando está perdendo, de correr quilômetros adicionais na prorrogação e de encarar gigantes do futebol mundial sem qualquer complexo de inferioridade.
O futuro do futebol croata dependerá da capacidade do país de canalizar esse espírito competitivo em reformas estruturais. À medida que a geração de ouro se despede, a dependência exclusiva do talento bruto e do improviso pode não ser suficiente para manter a Croácia no topo do futebol mundial em uma era cada vez mais dominada pela ciência do esporte, dados analíticos e investimentos bilionários. No entanto, se a história nos ensinou algo nas últimas três décadas, é que nunca se deve subestimar os homens de vermelho e branco. Enquanto houver uma bola rolando nas praças de Zagreb ou nas praias de Split, a Croácia continuará a desafiar os gigantes do futebol global, provando que o tamanho de uma nação não se mede pela sua população, mas pela grandeza de sua alma competitiva.
