塞维里诺是一名逃亡者：他和许多其他人一样，正在逃离干旱和死亡，前往海岸。首都的生活似乎更具吸引力，“更有生气”，“更少‘艰难’”。然而，在旅途中，塞维里诺遇到的并非生活，而是他早已熟知、司空见惯的事物：死亡以及围绕死亡的绝望。
他第一次遇到死亡，是看到两个人正把一具尸体抬往最后的安息之地。在一次谈话中，他得知那个可怜的人被谋杀了，原因是他想稍微扩大一点几乎无法生产的土地。逃亡者继续他的旅程，发现他所在的地区，就连夏季干涸的卡皮巴里贝河也无法履行其功能。塞维里诺害怕无法到达目的地。
接着，他听到歌声，走近一看，发现有人正在为死者举行祈祷仪式。塞维里诺第一次想到要停止他前往海岸的“下行”，并在那个村庄找工作。当他走向一位女士时，他发现他所知道的一切在这里都不适用，唯一有利润的工作是帮助死亡：医生、宗教治疗师、药剂师、守墓人。这些职业利润丰厚，因为顾客络绎不绝，毕竟在那里，死亡也是司空见惯的事。
如果找不到工作，塞维里诺又一次继续赶路，来到了“ZONA DA MATA”（森林地带），他再次想到要停下旅程，在这个柔软肥沃的土地上定居，这与塞唐（Sertão）地区的土壤截然不同。不仅如此：他开始相信他之所以看不到任何人，是因为那里的生活应该如此美好，每个人都在休息，没有人应该经历“艰难的生活”，也就是塞维里诺的生活。这是寻找天堂者的幻觉：很快，塞维里诺目睹了一名辛苦劳作的工人下葬，并听到了那些将他带到墓地的朋友们谈论死者。塞维里诺意识到，那里的贫困和他所熟知的完全一样，而且那片土地上他唯一能拥有的是一块墓地，仅此而已。
逃亡者于是决定加快脚步，尽快到达累西腓。塞维里诺坐在一堵高墙脚下休息，听到一段对话。又是死亡在附近徘徊，是两个守墓人告诉他一个坏消息：所有从塞唐来到这里寻找年老死去的人，实际上都是在跟随着自己的葬礼，因为他们一到，等待他们的就是墓地。
塞维里诺一生从未奢求太多，但他现在却感到绝望：他曾希望能找到一份辛苦的工作，但现在——绝望！——他已经把自己想象成守墓人描述的那种死者，只剩下完成他作为逃亡者的命运了。
这时，塞维里诺的约瑟·卡皮纳（José Carpina）师傅（住在码头和河水之间的一处棚户区）走了过来。绝望的逃亡者向卡皮纳师傅透露了他的自杀意图，想跳入河中，获得一张“柔软而流动的寿衣”。若瑟试图说服塞维里诺，即使是“艰难的生活”，也仍然值得为之奋斗。但塞维里诺已看不出生活与死亡的区别，并提出了这个问题：“如果我不再继续/而是选择更好的出路:/在一个夜晚跳下去，/离开桥梁和生命？”，这会有什么区别？”
卡皮纳师傅出来的门里，一位女士跑了出来，大声地宣布了一个消息：一个孩子出生了，是若瑟师傅的儿子！邻居、朋友们带着礼物来看望新生儿。还有两位吉普赛女人，她们预言了男孩的未来：他将与动物一起长大，将来会在一家工厂工作，浑身沾满油污，也许还能住在条件好一点的地方。
塞维里诺看着这一切，感受着男孩出生带来的喜悦气氛。卡皮纳师傅再次走近逃亡者，接续了他们之前被打断的谈话。他说他不知道那个问题的答案，但比语言更重要的是，孩子的出生本身就是一个答案：生命是值得捍卫的。
