VII
मंगलवार को बहुत हिचकिचाने के बाद, एलेक्स ने रात दस बजे मारिया को फोन किया, उसे बुधवार को अपने घर आने का आदेश दिया।
बुधवार को, लंबे दिन के काम से थक चुकी मारिया घंटी बजाती है। एलेक्स उसका इंतजार कर रहा था। फूल फ्रिज में ही थे। और एलेक्स की दलीलों के विपरीत, लियो जो कमरे में बंद हो गया था।
— क्या हुआ... — मारिया ने कहा, सवाल पूछने के लिए बहुत थकी हुई थी।
— मैं आपसे बात करना चाहता था?
मारिया वहीं रुकी, दरवाजे के बीच में खड़ी होकर इस आश्चर्यजनक खुलासे का इंतजार कर रही थी। एलेक्स ने जारी रखा:
— ऐसा कुछ नहीं है, ऐसा...
मारिया ने पहले से ही निराश होकर आह भरी।
— अंदर आओ — एलेक्स ने कहा, रसोई की ओर बढ़ते हुए।
मारिया उसका पीछा कर रही थी, रात, सुखद मौसम के बारे में कुछ टिप्पणियों को सुन रही थी। रसोई में, जैसे ही वह अंदर आई, उसने एक कुर्सी खींची और बैठ गई। वह थकी हुई थी।
एलेक्स ने फ्रिज से ट्यूलिप निकाले और उन्हें मेज पर रख दिया।
— यह तुम्हारा है।
— धन्यवाद।
— यह एक ट्यूलिप है, इसमें एक जिज्ञासा है। क्या आप जानते हैं कि यह... — उसने फ्रिज, बर्फ, मिट्टी और पानी जैसी बहुत सारी बातें कहीं, सब कुछ लड़की के कानों से गुजरा जब तक कि वह उसे पकड़ नहीं सकी और पहली जम्हाई नहीं ली।
— क्या मुझे कुछ और जानने की ज़रूरत है? — मारिया ने थकी होने के बावजूद कुछ उत्साह के साथ पूछा।
— क्या आप कुछ पूछना चाहती हैं?
— मैं क्या पूछूं?
— तो यह है...
— धन्यवाद। — मारिया ने बहुत अधिक निराश स्वर में दोहराया।
— क्या तुम जा रही हो?
— हाँ... मुझे क्या करना चाहिए?
— खैर... मैं आपको स्टॉप तक साथ ले चलता हूँ।
— कृपया। और लियो कहाँ है?
— वह कमरे में बंद हो गया।
— मैं कल्पना कर सकता हूँ क्यों।
बस स्टॉप पर।
— मारिया, क्या तुम मुझे अजीब लगती हो? — एलेक्स ने बस को आते देखकर पूछा।
— मैं कहूंगी कि तुम बहुत अच्छे हो...
— यह बहुत स्पष्ट है।
— हाँ...
— हाँ...
— अलविदा, मारिया।
— अलविदा, एलेक्स।
उन्होंने हाथ मिलाए और मारिया बस में चढ़ गई और चली गई। एलेक्स का सिर कंधों के साथ झुक गया और उसकी खुशी।
* * *
घर वापस, लियो उसका पिछवाड़े में पूल के पास इंतजार कर रहा था।
— मुझे उम्मीद है कि बस स्टॉप तक कुछ बेहतर हुआ होगा — लियो ने कहा।
— कुछ नहीं।
— मुझे ऐसा क्यों लग रहा है कि तुमने कुछ नहीं कहा?
— हाँ...
— हाँ?
— हाँ...
— बकवास, तुमने लड़की को बुलाया और कुछ नहीं कहा।
— नहीं।
— क्यों?
— मेरे पास कारण हैं।
— बिल्कुल होने चाहिए। तुम इतने देर तक चुप रहे, जैसे कोई जानवर, तुम्हें सौ सोचने का मौका मिला होगा।
— ऐसा नहीं है, मुझे यकीन नहीं है कि वह मुझसे प्यार करती है।
— आह, यह है... — लियो ने व्यंग्यात्मक शांति से कहा।
— तुम समझते हो...
— तुम मूर्ख हो! — लियो चिल्लाया — बेचारी, थका देने वाले दिन के बाद, यहाँ आई। तुम्हारे सबसे मूर्खतापूर्ण कारण से बुलाने के बाद, अगर तुमने कोई कारण दिया भी हो। फिर तुम मुझसे कहते हो कि तुम्हें यकीन नहीं है कि वह तुमसे प्यार करती है। भले ही वह तुमसे नफरत करती हो! तुम्हें ऐसा कोई कहाँ मिलेगा जो होशोहवास में तुम्हारे लिए इस तरह का विचार रखे?
एलेक्स ने तीस सेकंड तक सोचा और पूल में गिर गया। और इस तरह बुधवार, गुरुवार, शुक्रवार और शनिवार का आधा हिस्सा "बीत गया"...
शनिवार का बाकी आधा।
— आज है! — एलेक्स ने पूरी तरह से यकीन के साथ कहा।
— आखिरकार। — लियो ने खुशी से आह भरते हुए कहा।
— मैं उसे फोन करूंगा।
— यही बात है!
— और मैं उसे बताऊंगा!
— यही बात है!
— मैं उसे यहाँ आने के लिए कहूंगा।
— नहीं, बेटा! क्या तुम पागल हो? वह पूरा हफ्ता यहीं रहती है, अगर तुम उसे खुश करना चाहते हो, तो वहाँ जाओ!
— अच्छा विचार है, बहुत अच्छा विचार है। मैं जा रहा हूँ।
— चलो गोयनिया चलते हैं।
* * *
पहले से ही गोयनिया में, दोस्तों ने एक छोटे से फूलों की दुकान में जाकर एक लाल फूल खरीदा। पहुँचने पर, लियो अपने माता-पिता के घर चला गया और एलेक्स मारिया के घर चला गया, जो बगल में था।
थोड़े सस्पेंस के लिए फूल को पीठ पर रखा गया था। कुछ तालियों के बाद एक सज्जन दरवाजे पर आए।
— मैं मारिया से मिलना चाहता हूं, मैं एलेक्स हूं।
— एलेक्स? क्या तुम कॉलेज के दोस्त हो?
— कॉलेज से नहीं। मैं अनापोलिस से एक दोस्त हूं — उसने उत्साह से जवाब दिया।
— ठीक है! वह वहीं है... अनापोलिस में।
