Estrenada en 1936 por Metro-Goldwyn-Mayer, Ziegfeld - El gran Ziegfeld (The Great Ziegfeld), dirigida por Robert Z. Leonard, redefine los límites del espectáculo cinematográfico de la edad de oro de Hollywood. Mezclando drama biográfico y números musicales de proporciones colosales, la producción no solo inmortalizó la trayectoria del legendario empresario de Broadway Florenz Ziegfeld Jr. (interpretado magistralmente por William Powell), sino que también se consagró como un hito tecnológico y estético, ganando el Óscar a la Mejor Película y estableciendo el estándar de oro para las biografías musicales que vendrían después.
Análisis y Trama
Ver Ziegfeld - El gran Ziegfeld es ser transportado a una época en la que el cine no tenía miedo de ser hiperbólico. Con casi tres horas de duración, la película es un monumento al escapismo y al gigantismo de la MGM bajo la égida de productores legendarios como Hunt Stromberg y el todopoderoso jefe del estudio, Louis B. Mayer. La narrativa sigue de forma novelada el ascenso meteórico, el apogeo extravagante y el declive financiero de Florenz "Flo" Ziegfeld Jr., un hombre cuya vida estuvo marcada por la máxima de que la belleza y la grandiosidad artística justificaban cualquier endeudamiento financiero.
La trama comienza en la Feria Mundial de Chicago de 1893, donde Flo inicia su carrera como un audaz promotor de atracciones de entretenimiento popular. Su primer gran triunfo es gestionar la carrera de Eugen Sandow, el "Hombre más fuerte del mundo". Desde estos primeros momentos, la rivalidad amistosa, pero feroz, con Jack Billings (Frank Morgan) se establece como el motor cómico y dramático de su viaje comercial. A través de pura labia, elegancia indomable y una intuición estética envidiable, Ziegfeld viaja a Europa, donde conoce a la estrella francesa Anna Held (Luise Rainer). Él la convence de ir a América bajo su tutela, generando publicidad instantánea a través de golpes de marketing audaces, como el famoso rumor de que Anna tomaba baños diarios en galones de leche pura para mantener su piel impecable.
El éxito de Anna Held pavimenta el camino para la gran obsesión de Flo: las Ziegfeld Follies. Inspiradas en el cabaret francés Folies Bergère, las Follies estadounidenses se centraban en la glorificación de la "chica americana", mezclando comedia refinada, coreografías geométricas impresionantes y vestuarios de lujo sin precedentes. A medida que Ziegfeld se enriquece y se convierte en el rey indiscutible de Broadway, su vida personal comienza a desmoronarse debido a su incapacidad para separar la admiración profesional por sus estrellas de sus afectos personales. Esto lleva al doloroso divorcio con Anna Held y, posteriormente, a su matrimonio con la carismática actriz Billie Burke (Myrna Loy). El colapso de la Bolsa de Valores de Nueva York en 1929 y la consecuente Gran Depresión sirven como el clímax trágico de su trayectoria, barriendo su fortuna acumulada, pero no su pasión por el arte del espectáculo.
El Final y sus Significados Ocultos
El tercio final del largometraje es un descenso melancólico, que contrasta fuertemente con el brillo cegador y los colores (incluso en la fotografía en blanco y negro de George J. Folsey) de sus números de baile. Enfermo, arruinado y aislado en una habitación de hotel en Nueva York con vista directa al teatro que lleva su nombre, Ziegfeld se enfrenta al final de su viaje terrenal. El final de la película trasciende la simple narrativa biográfica para convertirse en una elegía sobre la mortalidad de la carne frente a la inmortalidad de la creación artística.
En la emblemática escena de su muerte, Ziegfeld delira, escuchando los ecos de sus mayores éxitos del pasado. La cámara realiza movimientos fluidos mientras la banda sonora superpone voces, aplausos y canciones, culminando en la repetición fantasmagórica de su himno estético, "A Pretty Girl Is Like a Melody". El significado oculto y subtextual aquí reside en la paradoja del propio "Show Business": el showman que "creó" tantas estrellas muere en la penumbra y en la soledad financiera, pero la ilusión colectiva que vendió al público permanece intacta, flotando en el aire como un monumento inmaterial. La transición de Flo de un hombre de negocios arruinado a un mito inmaterial se sella cuando murmura sus últimas palabras, exigiendo más luces y escenarios más altos, demostrando que, para la mente de un genio creativo, la realidad siempre fue una mera imperfección a ser corregida por el teatro.
Reparto y Actuaciones Destacadas
El éxito dramático de Ziegfeld se ancla en un trío de actuaciones fenomenales. William Powell entrega una interpretación impecable que equilibra perfectamente el encanto canalla, la sofisticación aristocrática y la vulnerabilidad obsesiva del protagonista. Powell, conocido por su química inigualable con Myrna Loy (asociación consagrada en la franquicia de comedia policial The Thin Man), encuentra en Loy el ancla emocional perfecta para la segunda mitad de la película. Loy interpreta a Billie Burke con una dignidad dulce y una fuerza silenciosa, sirviendo de contrapunto ideal a la extravagancia a veces infantil del marido.
Sin embargo, el verdadero huracán dramático de la película responde al nombre de Luise Rainer. Su interpretación como Anna Held es de una intensidad devastadora. La famosa escena en la que Anna llama a Flo para felicitarlo por su nuevo matrimonio con Billie Burke —mientras intenta contener las lágrimas y mantener una voz alegre y despreocupada al teléfono— es ampliamente considerada uno de los momentos más antológicos de la historia del cine mundial. Esta única escena prácticamente garantizó a Rainer el primero de sus dos premios consecutivos a la Mejor Actriz en los Óscar (ganaría nuevamente al año siguiente por La buena tierra), un logro histórico que demostró la fuerza de su actuación visceral y naturalista en medio de una producción gigantesca y altamente estilizada.
Curiosidades de Bastidores y la Legendaria Escalera Espiral
- La Secuencia "A Pretty Girl Is Like a Melody": Este número musical es legendario en la historia de Hollywood por su escala monumental. El escenógrafo Cedric Gibbons diseñó una estructura giratoria en espiral de más de 20 metros de altura, pesando cerca de 100 toneladas, cubierta por cortinas de seda gigantescas y habitada por cientos de figurantes, cantantes y bailarinas. El costo de esta única secuencia se estimó en $220,000 (un valor astronómico para 1936, equivalente a millones de dólares hoy), tardando semanas en ser debidamente iluminada y filmada bajo la coreografía premiada de Seymour Felix.
- Alumnos Reales de las Follies en el Set: Para aportar autenticidad a la película, la MGM se aseguró de contratar estrellas reales que fueron originalmente descubiertas y promovidas por Ziegfeld, como la comediante Fanny Brice (interpretándose a sí misma con su energía cómica habitual) y Ray Bolger (el futuro Espantapájaros de El Mago de Oz), además del propio compositor Irving Berlin, quien hizo apariciones y colaboró con la curaduría musical.
- El Cambio de Estudios: El proyecto fue originalmente desarrollado por Universal Pictures. Sin embargo, debido a los costos crecientes de preproducción y a la salud financiera extremadamente debilitada de Universal en la época, los derechos y el material ya producido fueron vendidos a la rival MGM, que era el único estudio con liquidez financiera suficiente para realizar la visión megalómana del proyecto sin recortes de presupuesto.
Polémicas e Imprecisiones Históricas
Como la inmensa mayoría de las biografías producidas durante la vigencia del rígido Código de Censura Hays, Ziegfeld - El gran Ziegfeld toma libertades poéticas extremas, operando casi como una pieza de hagiografía (santificación del biografiado). La mayor polémica reside en el "blanqueamiento" sistemático del carácter de Florenz Ziegfeld. En la vida real, el productor era conocido por sus traiciones conyugales crónicas, su temperamento explosivo con los empleados, su frialdad implacable en las negociaciones de bastidores y una irresponsabilidad financiera crónica que rozaba la inconsecuencia patológica.
Otro punto de fricción de bastidores involucró a la propia Billie Burke. Viuda real de Ziegfeld y actriz de éxito en Hollywood, Burke actuó como consultora técnica activa de la película, pero no pudo interpretarse a sí misma en la pantalla porque los ejecutivos de la MGM consideraron que, a los 50 años de edad, era "demasiado vieja" para interpretar su versión de juventud. La elección de Myrna Loy generó incomodidad inicial en los bastidores, aunque Burke eventualmente elogió públicamente la delicadeza de la actuación de Loy. Además, la legendaria bailarina Marilyn Miller se negó categóricamente a participar en la película o a permitir el uso de su nombre debido a disputas financieras históricas con el patrimonio de Ziegfeld, forzando a los guionistas a crear el personaje ficticio "Audrey Dane" (interpretado por Virginia Bruce) como una amalgama de Miller y otras bailarinas autodestructivas de las Follies.
Recepción Crítica, Taquilla y Legado
En su estreno en abril de 1936, la película fue un éxito rotundo de público y crítica. Recaudó más de 4.6 millones de dólares mundialmente, una suma colosal para el período de depresión económica, justificando plenamente la altísima inversión de producción de la MGM. La crítica de la época elogió unánimemente la grandiosidad visual y la capacidad de la película para transponer la atmósfera vibrante de Broadway a la película de cine de forma orgánica.
En la 9ª edición de los Óscar, celebrada en 1937, la película consolidó su relevancia histórica al ganar tres estatuillas de peso: Mejor Película, Mejor Actriz (Luise Rainer) y Mejor Dirección de Danza (Seymour Felix), además de haber sido nominada en otras cuatro categorías técnicas y de guion. El legado duradero de The Great Ziegfeld reside en el hecho de que estableció las convenciones del subgénero de biografía musical de Hollywood: la estructura narrativa de ascenso y caída, el matrimonio sacrificado en pro de la obsesión artística, la redención final a través del espectáculo y la utilización de números musicales no solo como entretenimiento aislado, sino como espejos psicológicos del alma de sus personajes.
Fuentes Investigadas
- American Film Institute Catalog: afi.com/catalog/catalog-of-feature-films
- Internet Movie Database: imdb.com/title/tt0027698
- Rotten Tomatoes: rottentomatoes.com/m/great_ziegfeld
- Academy of Motion Picture Arts and Sciences (Oscars Database): oscars.org/oscars/ceremonies/1937
- Filmsite by Tim Dirks: filmsite.org
