III

मंच के पास बगीचे में लियो, एलेक्स और जोड़े रात के बारे में बात कर रहे थे।

— यह अन्याय था! — सिल्वियो चिल्लाया।

— आपको कैसे पता कि यह अन्याय था, आपने उनकी किताबें पढ़ी भी नहीं हैं। — एरिक ने पूछा।

— आपने शीर्षक देखे... प्यार अमर है। क्या आपको लगता है कि यह एक अच्छी किताब का शीर्षक है?

कैरोलिन अपने दोस्त को सांत्वना देने के लिए उसके पास गई। वह असंतुष्ट होकर पीछे हट गया।

— रात खत्म हो गई है, मुझे चले जाना चाहिए। — सिल्वियो ने कैरोलिन को छेड़ते हुए कहा।

— अभी जल्दी है, लेकिन ठीक है, चलो... — कैरोलिन ने कहा।

— आप जा रहे हैं? क्यों? — सिल्वियो ने व्यंग्य किया।

— आप मेरे साथ ऐसा क्यों कर रहे हैं? मैंने क्या किया? — कैरोलिन ने पूछा।

वहां मौजूद सभी लोगों ने बहाना बनाया, अपनी आँखें कहीं और केंद्रित कीं।

सिल्वियो ने अपना दाहिना हाथ सीने पर रखा, कुछ सेकंड के लिए रुका, लेकिन फिर बोला:

— क्या आपको याद है कि रविवार को आपने मुझे सिनेमा जाने का समय दिया था। मैं गया और आप दोनों को देखा, इसलिए इस तरह से व्यवहार करने के लिए मुझे माफ़ कर दें। हालाँकि, मैं प्यार में था... आप मुझसे क्या प्रतिक्रिया करने की उम्मीद करते हैं?

— कुछ नहीं हुआ... — कैरोलिन ने दृढ़ता से कहा, फिर कुछ सेकंड सोचा और सुधारा — मैं नहीं चाहती थी...

— एलेक्स ने उसे बाधित किया:

— यह मेरी गलती थी, मैंने... मैंने उसे चूम लिया, जबरदस्ती! अगर आप वहां रहते तो आपको पता चलता कि वह दूर हो गई थी।

— एलेक्स! — लियोनार्डो और मारिया ने एक साथ चिल्लाया।

— शर्मीला, क्या? — डॉक्टर ने व्यंग्य किया — मैं इस तरह की चालें अच्छी तरह जानता हूँ।

— मैं सिल्वियो से माफ़ी माँगता हूँ, यह मेरी ओर से एक हिंसा थी। मैं एक कठिन दौर से गुजर रहा था... यह अभाव था। — एलेक्स ने समझाया।

— अभाव। — सिल्वियो बुदबुदाया।

— हम सब इन दिनों बहुत अभावग्रस्त हैं, बहुत समस्याएँ हैं, बहुत असुरक्षा है। मैं एलेक्स को समझता हूँ — कैरोलिन ने कहा।

— आप और हर चीज़ को समझने की यह आदत! — सिल्वियो ने आरोप लगाया।

— एलेक्स को समस्याएँ थीं, उसने कुछ भी गलत नहीं किया, उसने मेरा अपमान नहीं किया। सब कुछ इतना अप्रत्याशित था कि मैंने उसे दोषी नहीं ठहराया।

— अगर आप उसे दोषी नहीं ठहराते हैं, तो मैं नहीं ठहराऊँगा। अब यह अभावग्रस्त लोगों की बातचीत बंद करो — सिल्वियो ने जवाब दिया।

— मुझे नहीं पता क्यों? आप क्या सोचते हैं? आप भी बहुत अभावग्रस्त हैं — कैरोलिन ने पलटवार किया।

— अभावग्रस्त है तो तुम्हारी दादी! — सिल्वियो ने निष्कर्ष निकाला।

* * *

वहाँ सिल्वियो और एलेक्स 85वें एवेन्यू पर केंद्र की ओर चल रहे थे।

— यह बहुत सभ्य था कि आपने कैरोल को घर ले जाने के लिए एरिक से कहा। — एलेक्स ने कहा।

— क्या तुम मेरा पीछा कर रहे हो? — सिल्वियो ने सुने हुए शब्दों को अनदेखा करते हुए पूछा।

— बिल्कुल नहीं।

— बिल्कुल नहीं! बिल्कुल नहीं! तो बस पकड़ो, मैं पैदल जा रहा हूँ। — सिल्वियो ने गुस्से से कहा।

— मैं आपको बस के लिए पैसे उधार दे सकता हूँ।

— मेरे पास बस के लिए पैसे हैं, चिंता मत करो।

एलेक्स ने आस-पास के एक बार में कुछ लोगों के चेहरों को देखा। संभवतः सिल्वियो की ऊँची आवाज़ के कारण ध्यान केंद्रित किया।

— आप एरिक के साथ जा सकते थे, लेकिन आप कैरोल के पास नहीं रहना चाहते थे, इसलिए नहीं गए। — एलेक्स ने कहा।

— तुम मेरे और अन्ना के बारे में क्या जानते हो? कुछ नहीं!

— हाँ, मैं जानता हूँ... मैं जानता हूँ कि तुम एक दूसरे को बहुत पसंद करते हो।

— आह, अच्छा है कि तुम्हें यह सब पता है... — सिल्वियो ने व्यंग्य किया।

— यार, यह समझना मुश्किल है कि यह एक अनियोजित स्थिति थी। अगर आपने पांच सेकंड इंतजार किया होता, मैं छह या सात नहीं, मैं पांच सेकंड कहता, और आपने देखा होता कि हम दोनों उस स्थिति से कितने डर गए थे...

सिल्वियो हैरान होकर अचानक रुक गया:

— चलो अन्ना और मुझे किसी और समय के लिए छोड़ देते हैं। अब मैं आपसे पूछता हूँ: अगर आपको मारिया के साथ सब कुछ ठीक करने का एक और मौका मिले, तो आप क्या करेंगे?

— मुझे नहीं पता, कैसे?

— मैं डॉक्टर का ध्यान रखूँगा, तुम लड़की का।

— क्या?

* * *

कार में, केंद्र के रास्ते में, मारिया डॉक्टर के ताने सुन रही थी।

— अद्भुत रात। मुझे लगता है कि वह युवा चिड़चिड़ा व्यक्ति, उसका नाम क्या है? — डॉक्टर ने मारिया से पूछा।

— सिल्वियो।

— तो, मुझे लगता है कि सिल्वियो सोच रहा था कि यह रात इतनी नीरस है क्योंकि वह उस पर बहुत ज़्यादा केंद्रित था। इस तरह की रात में करने के लिए बहुत अच्छी चीज़ें हैं।

— जैसे क्या? — मारिया ने पूछा।

— यह अच्छा है कि तुम पूछ रही हो। मैं अगला मोड़ ले रहा हूँ। क्या तुम्हें अपने माता-पिता को फोन करना है?

— किसलिए फोन करूँ?

— यह कहने का तरीका है!

— तुम क्या कह रहे हो?

— यह तुम्हारे जीवन की सबसे अच्छी रात होगी, मुझे पता है कि तुम थोड़ी घबराई हुई हो सकती हो, लेकिन मैं डॉक्टर हूँ और मुझे पता है कि कैसे व्यवहार करना है। तुम उम्मीद करती थी कि जब वह दिन आएगा तो एक पेशेवर होगा।

— तुम यह नहीं कह सकते...

डॉक्टर ने बाधित किया:

— बिल्कुल, तैयार हो जाओ! — डॉक्टर ने कहा, जैसे ही वह तेज़ी से मुड़ा।

— चलो घर चलते हैं। अभी!

— चिंता मत करो, मारिया। हम शहर के सबसे अच्छे कमरे में जा रहे हैं, हम आराम से रहेंगे, और तुम वह नहीं करोगी जो तुम नहीं चाहती।

— मैं अभी वापस जाना चाहती हूँ!

— तुम पछताओगी नहीं! पहली बार थोड़ा डरावना होता है, लेकिन जल्द ही तुम अभ्यस्त हो जाओगी और देखोगी कि यह कितना अच्छा है।

— इस बकवास कार को अभी रोको! — मारिया चिल्लाई, उसने अपना हाथ स्टीयरिंग व्हील पर रखकर कार रोकने की कोशिश की।

जैसे ही कार रुकी, वह उतरी और एक इमारत की दीवार के किनारे फुटपाथ पर चलने लगी।

— तुम क्या चाहती हो? — डॉक्टर ने पूछा।

— तुमसे कुछ नहीं, मैं घर जा रही हूँ।

— तुम क्या सोचती हो? मेरे पास समय बर्बाद करने के लिए है। क्या तुम चाहती हो कि मैं तुमसे शादी करूँ? फिर पता चले कि तुम कितनी ठंडी हो। मैं जानना चाहता हूँ कि तुम अब कैसी हो। आज! — डॉक्टर चिल्लाया, उसे पकड़ते हुए।

दोनों बेचैनी से हिल रहे थे, और अपमान और माफी के बीच आक्रामक रूप से, जब तक कि डॉक्टर ने मारिया को बहुत ज़ोर से दीवार के सहारे पकड़ लिया।

— तुम चाहती हो! तुम चाहती हो! — डॉक्टर ने ज़ोर देकर कहा, कुछ सेकंड बाद जब वह बेहोश हो गया।

— ओह, मेरा हाथ! — सिल्वियो चिल्लाया।

— क्या मैं मदद बुलाऊँ? — एलेक्स ने मारिया से पूछा।

— मैं घर नहीं जाना चाहती।

— मैं तुम्हें ले जाऊँगा, चलो।

लड़कों ने पहरा दिया, और डॉक्टर ने उन्हें परेशान करने की हिम्मत नहीं की। सभी पास के बस स्टॉप पर गए, और एलेक्स ने मारिया को उसके घर तक साथ ले जाने का फैसला किया, कुछ मीटर दूर सिल्वियो को कुछ शब्द अकेले कहने के लिए बुलाया।

— तुम अवास्तविक हो। — एलेक्स ने कहा।

— कम, मुझे यह सुनना पसंद नहीं है।

— यह सच है, तुम मेरी कहानी, बहुत कुछ जानते हो, और ऐसे व्यवहार करते हो जैसे सब कुछ सामान्य है।

— कुछ भी बाहर से नहीं है। अंदर मैं खुद को परेशान कर रहा हूँ। — उसने व्यंग्य किया।

— मैं उसे घर ले जाऊँगा। फिर मैं एनापोलिस वापस आ जाऊँगा, मैं तुमसे बात करने के लिए फोन करूँगा। मैंने कुछ समय पहले कैरोलिन से तुम्हारा फोन नंबर लिया था, लेकिन फोन करने में संकोच हो रहा था।

— नहीं!

— नहीं?! क्यों?

— अन्ना और मैं अब इस कहानी में कोई भूमिका नहीं निभाते हैं। अब यह तुम और मारिया हो। यह मौका मत गंवाओ। कल मुझे यह कहते हुए मूर्खतापूर्ण लगेगा, लेकिन जाओ, लड़ो, वास्तव में लड़ो। तुम्हारी अमरता की परवाह किए बिना! यदि आप जिस चीज़ में विश्वास करते हैं, उसके लिए नहीं लड़ते हैं, तो आप पहले से ही मर चुके हैं। शुभ रात्रि, और अलविदा।

लड़कों ने कसकर गले लगाया। सिल्वियो ने मारिया को दाहिने हाथ पर चूमकर अलविदा कहा, फिर उसने अपना रास्ता लिया, जैसे किसी ने अपना काम पूरा कर लिया हो।

एलेक्स ने मारिया को उसके द्वारा अनुभव किए गए सदमे को कम करने के लिए कई सवाल पूछकर साथ दिया। भले ही एलेक्स का व्यवहार कभी-कभी काफी मूर्खतापूर्ण था, अन्य समय में वह उसका ध्यान आकर्षित करता था, जो मुस्कान के साथ उसे खुश करने की कोशिश भी करती थी।

उस चौराहे पर जहाँ लूट की घटना हुई थी, जोड़े ने कुछ और मिनटों तक बातचीत जारी रखी:

— मैं तुमसे प्यार करता हूँ। — एलेक्स ने कहा।

— हम खुद को दोस्तों के अलावा कुछ और नहीं देखते।

— मैंने तुम्हें नाराज़ किया, है ना?

— नहीं, तुम तुम थे।

— तो, क्यों?

— कोई कारण नहीं है, जब कोई मेल नहीं खाता, तो मेल नहीं खाता...

— मैं जो किया, जो तरीका अपनाया, उसके लिए खुद को दोषी मानता हूँ।

— मुझे नहीं पता कि तुम्हें खुद को दोषी क्यों मानना चाहिए।

— तुम नहीं सोचते कि...

— नहीं, एलेक्स। अगर तुम चाहो तो हम दोस्त रहेंगे, लेकिन सिर्फ दोस्त।