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एलेक्स बहुत जल्दी उठ गया। वह तीस मिनट बिस्तर पर लेटा रहा, और छह बजे जब वह रसोई में नीचे गया तो उसने लियो को देखा, जो थका हुआ लग रहा था:
— तुम ठीक हो? क्या हुआ? — एलेक्स ने पूछा।
— मैं? मैं बहुत अच्छा हूँ, चलो बात करते हैं।
एलेक्स पास आया, उत्सुकता से उसे घूरा। लियो ने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा किया, और जब तक दोस्त बैठ नहीं गया तब तक जूस का एक घूंट लिया:
— उसे भूल जाओ।
— किसे?
— मारिया, भूल जाओ।
— यह क्या है, लियो? मैं उसे सब कुछ बता दूँगा, मैं उसे आश्चर्यचकित करने के बारे में भी सोच रहा हूँ, मैं आज सुबह जल्दी जाऊंगा। हम पूरा दिन साथ बिता सकते हैं, वह और मैं, कैरोलिन और सिल्वियो।
— एलेक्स। वह तुम्हें पसंद नहीं करती।
एलेक्स मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सका, इसलिए उसने एक भावहीन, भावनाहीन चेहरा बनाए रखा।
— मैं जानता हूँ लियो, लेकिन मैं उसे पसंद करने के लिए कुछ भी करूँगा।
— तुमने पहले ही कर दिया है, दोस्त!
— मैंने कुछ नहीं किया। मैंने उसे कभी कुछ नहीं कहा।
लियो उठा, चलते हुए बोला:
— मेरा सिर खाली है, मैं थोड़ा अस्वस्थ महसूस कर रहा हूँ, मुझे नहीं पता क्या है। ऐसा लगता है कि मेरे पास कुछ करने या कहने के लिए था, और मैं भूल गया। मैं छुट्टियों से लौटने के बाद से ऐसा ही हूँ। — लियो ने फुसफुसाते हुए भौंहें सिकोड़ीं: “एक बड़ा रहस्य...”
— माफ़ करना, मैंने तुम्हें कमरे में उस दिन देखा था, मैंने तुम्हें एक ऐसी स्थिति में डाल दिया था... — लियो ने गंभीरता से एलेक्स को टोका।
— यही है! तुम्हारा आत्म-सम्मान। तुम्हें बिल्कुल भी आत्म-सम्मान नहीं है। तुम हर चीज़ के लिए माफ़ी माँगते हो, हमेशा यह सोचते हुए कि तुम कमतर हो, छोटे हो। यार, तुम खास हो। मैं जानता हूँ कि मैंने तुम्हें कई बार गलत समझा है। वह पवित्र-मूर्ख! वह हारने वाला! वह डरपोक!... इन सभी दिनों में मैंने तुम्हारे द्वारा की गई हर चीज़ के बारे में सोचा है, और आज मैं देखता हूँ कि तुमने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, अपने तरीके से, तुम्हें उससे कहीं ज़्यादा किया जिसकी वह हकदार थी।
— मैं... — एलेक्स कुछ सेकंड के लिए हिचकिचाया, सिर झुकाकर ज़मीन को देखा, फिर आराम से कुर्सी पर बैठ गया और जारी रखा — वह मेरी हकदार है कि मैं उसकी आँखों में देखूँ और उसे बताऊँ कि मैं क्या महसूस करता हूँ।
— एक प्रतिनिधित्व? वह इसी की हकदार है... मैं कहता हूँ कि वह उससे कहीं ज़्यादा की हकदार है।
— मुझे समझ में नहीं आ रहा है।
— तुम ऐसे ही हो एलेक्स। तुम्हें प्रतिनिधित्व करने की ज़रूरत नहीं है। जो कोई भी तुम्हें जानता है, वह तुम्हारी आँखों में देखता है कि तुम कितने सुंदर हो। बदलो मत! मैं आज यह इसलिए कह रहा हूँ क्योंकि जीवन छोटा है, और तुम कीमती पल खो रहे हो, किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जो तुम्हें पसंद नहीं करता। मैं सम्मान के बारे में बात कर रहा हूँ... मैं जुनून के बारे में बात नहीं कर रहा हूँ, बल्कि करुणा के बारे में बात कर रहा हूँ।
एलेक्स बेचैन हो गया:
— तुम ऐसा क्यों कह रहे हो? क्या तुम विपरीत मनोविज्ञान का उपयोग करना चाहते हो? रुको, तुम जो कह रहे हो वह भयानक है।
— तुम्हारे लिए भयानक... सिर्फ तुम्हारे लिए। दुनिया के बाकी सभी लोगों के लिए, यह सामान्य है, रोज़मर्रा की बात है। मैं तुम्हें देखता हूँ, और मुझे विश्वास है कि मैं गलत नहीं हूँ जब मैं कहता हूँ कि इस समय में, लगभग एक साल, जब तुम यहाँ थे, एक भी पल ऐसा नहीं गया जब तुमने उसके बारे में नहीं सोचा हो।
— मैं उसे बताऊँगा कि मैं उससे प्यार करता हूँ।
— क्या? एक विचारशील चुंबन मिलेगा? जितना यह तुम्हें दुख पहुँचाता है, मैं कहता हूँ कि वह तुम्हें बिल्कुल भी महत्व नहीं देती।
— तुम ऐसा क्यों कह रहे हो? तुमने थोड़ी देर पहले मुझसे झगड़ा किया था! — एलेक्स चिल्लाया — तुम ऐसे कैसे बदल गए। तुम्हें क्या पता चला?
— जितना अजीब लग सकता है। सच यह है कि मैंने मारिया से ज्यादा बात नहीं की है। एक बार पार्टी के तुरंत बाद, अस्पताल के गलियारे में कुछ शब्द। उसने मुझसे गोइआनिया के अचानक जाने के बारे में पूछा। मैंने एक दोस्त का नाम लिया... उसे मनाना आसान था। — लियो ने जारी रखने से पहले गहरी सांस ली — मैं दोहराता हूँ, मुझे कुछ भी पता नहीं चला है, लेकिन मुझे किसी भी चीज़ से आश्चर्य नहीं होगा... सच यह है कि मैंने हमेशा कामना की है कि मारिया को कोई ऐसा व्यक्ति मिले जो उससे प्यार करे, जैसे तुम उससे प्यार करते हो। जो उसे वैसे ही चाहे जैसे तुम चाहते हो। सिर्फ इसलिए कि, यार! तुम मेरे भाई हो। मैं ऐसा नहीं होने दूँगा।
एलेक्स की आँखें धुंधली हो गईं।
— रोओ, मेरे भाई, — लियो ने जारी रखा — अपने सीने से इस अभिशाप को साफ करो। दिन आ रहा है, तुम्हें कबाड़ जैसा महसूस होगा, तुम्हारा पूरा शरीर दर्द करेगा..., लेकिन किसी बेहतर व्यक्ति को ढूंढना मुश्किल नहीं होगा... जैसा गाने में है वैसा ही कहो: मैं लड़ने जाऊंगा, क्योंकि जीवन छोटा है। व्यर्थ में दुखी होना इसके लायक नहीं है...
एलेक्स बहुत जल्दी उठा। वह तीस मिनट बिस्तर पर लेटा रहा, और छह बजे जब वह रसोई में नीचे गया तो उसने लियो को देखा, जो थका हुआ लग रहा था:
— तुम ठीक हो? क्या हुआ? — एलेक्स ने पूछा।
— मैं? मैं बहुत अच्छा हूँ, चलो बात करते हैं।
एलेक्स पास आया, उत्सुकता से उसे घूरा। लियो ने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा किया, और जब तक दोस्त बैठ नहीं गया तब तक जूस का एक घूंट लिया:
— उसे भूल जाओ।
— किसे?
— मारिया, भूल जाओ।
— यह क्या है, लियो? मैं उसे सब कुछ बता दूँगा, मैं उसे आश्चर्यचकित करने के बारे में भी सोच रहा हूँ, मैं आज सुबह जल्दी जाऊंगा। हम पूरा दिन साथ बिता सकते हैं, वह और मैं, कैरोलिन और सिल्वियो।
— एलेक्स। वह तुम्हें पसंद नहीं करती।
एलेक्स मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं कर सका, इसलिए उसने एक भावहीन, भावनाहीन चेहरा बनाए रखा।
— मैं जानता हूँ लियो, लेकिन मैं उसे पसंद करने के लिए कुछ भी करूँगा।
— तुमने पहले ही कर दिया है, दोस्त!
— मैंने कुछ नहीं किया। मैंने उसे कभी कुछ नहीं कहा।
लियो उठा, चलते हुए बोला:
— मेरा सिर खाली है, मैं थोड़ा अस्वस्थ महसूस कर रहा हूँ, मुझे नहीं पता क्या है। ऐसा लगता है कि मेरे पास कुछ करने या कहने के लिए था, और मैं भूल गया। मैं छुट्टियों से लौटने के बाद से ऐसा ही हूँ। — लियो ने फुसफुसाते हुए भौंहें सिकोड़ीं: “एक बड़ा रहस्य...”
— माफ़ करना, मैंने तुम्हें कमरे में उस दिन देखा था, मैंने तुम्हें एक ऐसी स्थिति में डाल दिया था... — लियो ने गंभीरता से एलेक्स को टोका।
— यही है! तुम्हारा आत्म-सम्मान। तुम्हें बिल्कुल भी आत्म-सम्मान नहीं है। तुम हर चीज़ के लिए माफ़ी माँगते हो, हमेशा यह सोचते हुए कि तुम कमतर हो, छोटे हो। यार, तुम खास हो। मैं जानता हूँ कि मैंने तुम्हें कई बार गलत समझा है। वह पवित्र-मूर्ख! वह हारने वाला! वह डरपोक!... इन सभी दिनों में मैंने तुम्हारे द्वारा की गई हर चीज़ के बारे में सोचा है, और आज मैं देखता हूँ कि तुमने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, अपने तरीके से, तुम्हें उससे कहीं ज़्यादा किया जिसकी वह हकदार थी।
— मैं... — एलेक्स कुछ सेकंड के लिए हिचकिचाया, सिर झुकाकर ज़मीन को देखा, फिर आराम से कुर्सी पर बैठ गया और जारी रखा — वह मेरी हकदार है कि मैं उसकी आँखों में देखूँ और उसे बताऊँ कि मैं क्या महसूस करता हूँ।
— एक प्रतिनिधित्व? वह इसी की हकदार है... मैं कहता हूँ कि वह उससे कहीं ज़्यादा की हकदार है।
— मुझे समझ में नहीं आ रहा है।
— तुम ऐसे ही हो एलेक्स। तुम्हें प्रतिनिधित्व करने की ज़रूरत नहीं है। जो कोई भी तुम्हें जानता है, वह तुम्हारी आँखों में देखता है कि तुम कितने सुंदर हो। बदलो मत! मैं आज यह इसलिए कह रहा हूँ क्योंकि जीवन छोटा है, और तुम कीमती पल खो रहे हो, किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जो तुम्हें पसंद नहीं करता। मैं सम्मान के बारे में बात कर रहा हूँ... मैं जुनून के बारे में बात नहीं कर रहा हूँ, बल्कि करुणा के बारे में बात कर रहा हूँ।
एलेक्स बेचैन हो गया:
— तुम ऐसा क्यों कह रहे हो? क्या तुम विपरीत मनोविज्ञान का उपयोग करना चाहते हो? रुको, तुम जो कह रहे हो वह भयानक है।
— तुम्हारे लिए भयानक... सिर्फ तुम्हारे लिए। दुनिया के बाकी सभी लोगों के लिए, यह सामान्य है, रोज़मर्रा की बात है। मैं तुम्हें देखता हूँ, और मुझे विश्वास है कि मैं गलत नहीं हूँ जब मैं कहता हूँ कि इस समय में, लगभग एक साल, जब तुम यहाँ थे, एक भी पल ऐसा नहीं गया जब तुमने उसके बारे में नहीं सोचा हो।
— मैं उसे बताऊँगा कि मैं उससे प्यार करता हूँ।
— क्या? एक विचारशील चुंबन मिलेगा? जितना यह तुम्हें दुख पहुँचाता है, मैं कहता हूँ कि वह तुम्हें बिल्कुल भी महत्व नहीं देती।
— तुम ऐसा क्यों कह रहे हो? तुमने थोड़ी देर पहले मुझसे झगड़ा किया था! — एलेक्स चिल्लाया — तुम ऐसे कैसे बदल गए। तुम्हें क्या पता चला?
— जितना अजीब लग सकता है। सच यह है कि मैंने मारिया से ज्यादा बात नहीं की है। एक बार पार्टी के तुरंत बाद, अस्पताल के गलियारे में कुछ शब्द। उसने मुझसे गोइआनिया के अचानक जाने के बारे में पूछा। मैंने एक दोस्त का नाम लिया... उसे मनाना आसान था। — लियो ने जारी रखने से पहले गहरी सांस ली — मैं दोहराता हूँ, मुझे कुछ भी पता नहीं चला है, लेकिन मुझे किसी भी चीज़ से आश्चर्य नहीं होगा... सच यह है कि मैंने हमेशा कामना की है कि मारिया को कोई ऐसा व्यक्ति मिले जो उससे प्यार करे, जैसे तुम उससे प्यार करते हो। जो उसे वैसे ही चाहे जैसे तुम चाहते हो। सिर्फ इसलिए कि, यार! तुम मेरे भाई हो। मैं ऐसा नहीं होने दूँगा।
एलेक्स की आँखें धुंधली हो गईं।
— रोओ, मेरे भाई, — लियो ने जारी रखा — अपने सीने से इस अभिशाप को साफ करो। दिन आ रहा है, तुम्हें कबाड़ जैसा महसूस होगा, तुम्हारा पूरा शरीर दर्द करेगा..., लेकिन किसी बेहतर व्यक्ति को ढूंढना मुश्किल नहीं होगा... जैसा गाने में है वैसा ही कहो: मैं लड़ने जाऊंगा, क्योंकि जीवन छोटा है। व्यर्थ में दुखी होना इसके लायक नहीं है...
