La ciencia dice que no existen los vampiros ni los hombres lobo, ¿o no? Acompáñenos ahora mientras echamos un vistazo tras el velo de la leyenda. Los hechos pueden ser más aterradores de lo que piensa.
Por Neil Osterweil
Artículo de WebMD
Revisado por Michael Smith
"¡De los demonios, fantasmas y bestias de largas patas, y de las cosas que hacen ruido en la noche, líbranos, buen Señor!", suplica una antigua oración escocesa. El miedo puede tener un poderoso control sobre la mente no ilustrada, pero existen pruebas tentadoras que sugieren que las leyendas de demonios y fantasmas podrían basarse en la aburrida realidad.
Considere, por ejemplo, esta descripción del personaje principal del Drácula de Bram Stoker:
"Sus cejas eran muy pobladas, casi se unían sobre la nariz, y con un vello espeso que parecía rizarse en su propia profusión. La boca... era fija y de aspecto bastante cruel, con dientes blancos peculiarmente afilados; estos sobresalían sobre los labios , cuya notable rojez mostraba una vitalidad asombrosa en un hombre de su edad... El efecto general era de una palidez extraordinaria".
Las características físicas del sanguinario Conde podrían haber sido causadas, según algunos investigadores, por un trastorno raro llamado porfiria cutánea tarda (PCT). La enfermedad es la forma más común de un grupo de trastornos hereditarios que resultan en una producción anormal de pigmentos, los cuales son componentes esenciales de proteínas como la hemoglobina, la parte de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno.
Según la American Porphyria Foundation, la PCT causa principalmente problemas en la piel, como ampollas que aparecen en áreas del cuerpo expuestas al sol, como las manos y la cara. Incluso después de un trauma menor como un corte, la piel en estas áreas puede pelarse o formar ampollas. Además, las personas con PCT también pueden presentar oscurecimiento y engrosamiento de la piel, así como un mayor crecimiento de vello. En otra forma extremadamente rara del trastorno, llamada porfiria eritropoyética congénita, los dientes pueden teñirse de un color marrón rojizo debido a la acumulación de pigmentos.
Los síntomas de la PCT y otras formas de la enfermedad pueden aliviarse evitando la luz solar (cuya exposición directa puede destruir a un vampiro). Y debido a que ciertas formas de la enfermedad implican una deficiencia de glóbulos rojos, a veces se trata con transfusiones de sangre repetidas.
"Estos síntomas, estrategias de manejo de la enfermedad y tratamientos recuerdan claramente las características típicamente asociadas con vampiros y hombres lobo, y se asume ampliamente que los informes folclóricos de tales bestias pueden, de hecho, basarse en el sufrimiento de individuos desafortunados afectados por porfiria", escribe el genetista de plantas Crispin B. Taylor en la edición de julio de 1998 de la revista Plant Cell.
Después del Diluvio
Muchos mitos y leyendas probablemente tienen una base real. Por ejemplo, el antiguo relato de un gran diluvio, registrado en la Epopeya de Gilgamesh babilónica alrededor del 2000 a.C. y más tarde en el relato bíblico de Noé, probablemente se refiere a un diluvio cataclísmico que ocurrió en Oriente Medio hace muchos milenios.
Del mismo modo, los antiguos cuentos de brujería, vampiros, hombres lobo y otros fenómenos variados pueden haber surgido de una interpretación supersticiosa del mundo natural. Se pensaba que las personas con epilepsia, por ejemplo, estaban poseídas por demonios o bajo el hechizo de brujas. La acromegalia, una enfermedad crónica de la glándula pituitaria que causa una hipersecreción de la hormona del crecimiento, resulta en el agrandamiento y distorsión de muchas partes del esqueleto, y puede ser responsable de las historias de gigantes deformes como Goliat en la Biblia y el ogro devorador de niños en el cuento de Jack y las habichuelas mágicas.
Los antiguos creían que el nacimiento de un niño con deformidades físicas era un signo de maldad. La palabra "monstruo" en sí proviene de la palabra latina "monstrum", que significa augurio o presagio.
Pero con el auge de la ciencia basada en la evidencia en los siglos XIX y XX, el miedo a lo desconocido comenzó a disminuir, como se ejemplifica en Drácula. El libro representa "un conflicto entre una forma moderna de ver el mundo y una antigua", dice Carol Senf, PhD, profesora de literatura, comunicación y cultura en el Georgia Institute of Technology en Atlanta. "Creo que Stoker, dos de cuyos tres hermanos eran médicos, estaba interesado en pensar sobre eso. Él estaba al tanto de las transfusiones, por ejemplo, y de todo tipo de temas científicos".
Sin embargo, la muerte de Drácula —con una estaca atravesando su viejo corazón de no muerto— no terminó con la leyenda del vampiro. Vive en incontables (sin juego de palabras) películas, cómics e incluso en la personalidad del obsesivo enumerador Conde Contar de Barrio Sésamo.
Ni los vampiros son los únicos espectros basados en la realidad que aún acechan nuestra imaginación. Los hombres lobo realmente existen, o al menos lo hacen en la mente de las personas con el raro trastorno psiquiátrico conocido como licantropía.
En la edición de marzo de 2000 del Canadian Journal of Psychiatry, J. Arturo Silva, MD y Gregory B. Leong, MD describen el caso del "Sr. A", quien sufrió un caso de licantropía parcial: el delirio de que uno está siendo transformado en un lobo.
"El Sr. A es un hombre de 46 años que experimentó episodios delirantes que duraron hasta varias horas. Durante estos episodios, tenía sensaciones de crecimiento de vello en la cara, el tronco y los brazos. Ocasionalmente, se convencía de que el crecimiento del vello era real. También se quejaba de experimentar malformaciones faciales estructurales y lesiones que ocurrían en minutos y permanecían durante horas. Pensaba que estos cambios lo harían parecer un lobo y evitaba ver su cara o cuerpo siempre que fuera posible. Sin embargo, no creía que fuera un lobo. Negaba que su mente estuviera cambiando a una mente diferente o que fuera una persona distinta de su yo objetivo".
Silva, quien es psiquiatra en el Veterans Affairs Medical Center en Palo Alto, California, le dice a WebMD que la licantropía "puede deberse a una histeria o una psicosis —en otras palabras, locura— o puede deberse a otros tipos de enfermedades, como la depresión asociada con muchos pensamientos autodespreciativos. Pero a menudo, una vez que empiezas a entrar en un sistema de creencias real donde alguien dice 'Creo que me estoy convirtiendo en un hombre lobo', y mira su cuerpo y su vello, y la forma de su cara cambiando... una vez que llegas a ese nivel, generalmente es una clara pérdida de contacto con la realidad".
Silva dice que la licantropía es poco común hoy en día, probablemente porque hemos matado o desterrado a la mayoría de los lobos a la naturaleza remota y, por lo tanto, ya no vivimos entre ellos. Sin embargo, personas en otras culturas en otras partes del mundo sufren delirios similares, que involucran otros tipos de animales, como cocodrilos o águilas.
Tales transformaciones pueden parecer cosa de fantasía, pero siguen ocurriendo cada año. Si no lo cree, simplemente abra su puerta este Halloween.
Publicado originalmente el 29 de octubre de 2001.
Actualizado médicamente el 16 de octubre de 2003.
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Última revisión editorial: 30/01/2005 22:44:14
