I - El Autor:
Nacido en Ouro Preto, en 1825. Cursó Derecho en São Paulo, donde fue colega de Álvares de Azevedo. Formado, será juez en Catalão [Goiás]. Fue periodista y profesor de Retórica y Poética del Liceo Mineiro. En Queluz, impartió clases de latín y francés. Pocos años después, volvió a Ouro Preto, donde falleció en 1884.
Bernardo Guimarães es el creador de la novela sertaneja y regional, fijando los paisajes y costumbres de Minas Gerais y Goiás.
II - Obra:
La historia se desarrolla en los primeros años del reinado de D. Pedro II, en los Campos de Goitacases, a orillas del Paraíba, en Río de Janeiro. Malvina es una muchacha rica y señora de la casa, donde vive Isaura, la esclava, bella y joven, propiedad de la suegra, una hacendada opulenta que, antes de morir, pide a su nuera que cuide y libere a su esclava predilecta, educada y tratada como hija por la vieja señora, madre de dos jóvenes, Leôncio y Henrique.
Malvina está casada con Leôncio, propietario de la hacienda, donde vive la pareja. La joven esposa había sido prometida a Leôncio por acuerdo de los padres y el muchacho, un derrochador, malgasta la fortuna paterna. El suegro de Malvina, un comendador devoto y agresivo, puso sus ojos en la madre de Isaura, Juliana. Ésta se enamora del capataz de la hacienda, Miguel, y de este encuentro nace Isaura. Enfurecido con el comportamiento de la muchacha, el comendador la somete a tales maltratos que la esclava fallece, dejando a la hija, educada por su ama solitaria.
Un destino similar parece estar reservado para Isaura. Leôncio comienza a perseguir a la muchacha, cortejándola para seducirla. Tal osadía provoca celos en la ex-amante, la esclava Rosa, que insinúa a Malvina sobre el comportamiento de Isaura, intentando despertar celos en su ama. Al principio Malvina se resiste, pero acaba creyendo a Rosa e Isaura es llevada a la senzala, uniéndose a las demás esclavas. De esta forma, queda más cerca de las atrocidades de su patrón rechazado.
Miguel, el padre de Isaura, decide acudir en socorro de su hija, pues logró juntar los diez contos de réis, exigidos, en la época, por el comendador para la liberación de la muchacha. Pero Leôncio se niega a entregarle a su hija, obligándolo a idear un plan de fuga para ambos. Huyen en un barco negrero hacia Recife, donde consiguen alquilar una finca, alejada del gran centro. Viven discretamente hasta que un joven estudiante de Derecho, Álvaro, un liberal republicano, casi socialista y abolicionista exaltado, oye cantar a Isaura. Descubre a la bella muchacha, que dice llamarse Elvira y a su padre, Anselmo. El rico joven, huérfano, dueño de una fortuna de dos mil contos de réis, ni sospecha que la joven, con un lunar negro en el rostro, es una esclava y se enamora perdidamente de ella.
Padre e hija son invitados por Álvaro a un baile y temerosos de levantar sospechas deciden ir a la fiesta. Isaura está decidida a contar la verdad, pero ante conflictivas consideraciones, desiste del intento. En la fiesta, todos solo tienen ojos para la bella acompañante de Álvaro, pero Martinho, uno de los invitados, supo, a través de un anuncio impreso en un periódico de Río de Janeiro, de la fuga de una esclava y su padre y ofrecería una recompensa de cinco mil contos de réis a quien descubriera el paradero de los fugitivos. Inmediatamente, relaciona al padre y
hija con los del anuncio y corre a la policía para presentar una denuncia, regresando a la fiesta para desenmascararlos a ambos. La prueba de que la muchacha es la esclava fugitiva es una señal de quemadura que lleva encima del seno.
Álvaro llama a Martinho a un lado y, conociendo el carácter del muchacho, le ofrece el doble de la recompensa para que desista de la idea y, delante de todos, afirme haberse equivocado. Él así lo hace. Sin embargo, no abandona la idea de la captura. Escribe a Leôncio, diciéndole que encontró a la esclava, pero el hacendado vengativo decide venir a recapturarla, enfrentándose a Álvaro, que sale perdedor en la contienda. Leôncio se lleva a Isaura y a su padre, y Martinho pierde los diez mil contos de réis, mientras Álvaro queda entregado al desencanto.
El hacendado decide reconciliarse con su esposa, por interés monetario, pues su fortuna va mal y solo Malvina puede salvarlo de la bancarrota. Afirma que dará libertad a Isaura, conforme al deseo de su madre, siempre que la esclava se case con el horrendo jardinero enano, Belchior. Pretende
dejar a Miguel bajo su yugo, mientras espera días mejores para acercarse a la esclava, al mismo tiempo que satisface el deseo de su esposa.
El día de la boda, llegan señores a la puerta y Leôncio, seguro de que se trata del juez de paz, pide que llamen a Malvina, Isaura, Miguel y Belchior para iniciar la ceremonia. Sorprendentemente, es Álvaro quien se presenta y comunica que todo lo que pertenece a Leôncio pasó a sus manos, ya que compró todas sus deudas. Por lo tanto, Isaura tampoco es más su esclava. Ofrece su brazo a su amada, que pide perdón para los patrones.
Leôncio, ciego de odio, dice que jamás vivirá de la clemencia de Álvaro y, rápidamente, va a la habitación contigua de donde se oye un disparo. Malvina, aterrorizada, cae; Leôncio se voló el cráneo de un disparo de pistola.
