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Created by mistake by a repentant inventor, the Nobel became the most coveted symbol of contribution to humanity
Stockholm, Sweden – Every first week of October, the world holds its breath. Not because of conflicts or natural disasters, but because of a tradition that began over a century ago. The anticipation, the rumors, the predictions: it's Nobel time. Few awards carry such symbolic weight. But few also know the story behind the name itself — a story of explosives, remorse, and a posthumous twist no one expected.
The man behind the prize
Alfred Nobel, born in Stockholm in 1833, was one of the most successful and controversial inventors of his time. His name is inextricably linked to dynamite, patented in 1867. The invention revolutionized civil construction, mining, and global infrastructure — but it was also quickly adapted for warfare. Nobel amassed a gigantic fortune from the sale of explosives to armies around the world.
However, fate held a tragic irony. In 1888, when his brother Ludvig Nobel passed away, several European newspapers mistook the brothers and published obituaries for Alfred. One of them, titled "The merchant of death is dead," accused Nobel of having enriched himself through destruction. "Dr. Alfred Nobel became rich by finding ways to kill more people faster than ever before," read the French obituary.
This shock is said to have been the turning point. Horrified by how he would be remembered, Nobel spent the last years of his life reimagining his legacy.
The will that surprised the world
Alfred Nobel died in 1896 in San Remo, Italy. When his will was opened, no one could believe what they read. Without prior notice to his family, without consulting his assistant or advisors, Nobel bequeathed 94% of his fortune — about 31 million Swedish kronor at the time, equivalent to billions today — to the creation of five annual prizes. The chosen fields: Physics, Chemistry, Medicine or Physiology, Literature, and Peace.
The last category, Peace, was particularly significant. It was to be awarded "to the person who shall have done most or best to advance the brotherhood of nations, the abolition or reduction of standing armies and the holding and promotion of peace congresses." The inventor of dynamite thus wanted to redeem his conscience.
Not everyone, however, liked the idea. The Nobel family tried to annul the will, arguing that Alfred was not of sound mind. The Scandinavian press called the prize an "eccentric's dream." Even King Oscar II of Sweden initially opposed it, fearing that the Peace prize could generate diplomatic conflicts.
The struggle to bring the prize to life
It took five years of intense legal and organizational debates before the first Nobel Prize was awarded in 1901. The responsible institutions were then defined: the Royal Swedish Academy of Sciences (Physics and Chemistry), the Karolinska Institute (Medicine), the Swedish Academy (Literature), and a committee of five members elected by the Norwegian parliament (Peace). Norway, then united with Sweden, was chosen for the Peace prize for historical reasons — something that remains to this day, with the Nobel Peace Prize ceremony in Oslo and the others in Stockholm.
On December 10, 1901, the anniversary of Alfred Nobel's death, the first prizes were awarded. German Wilhelm Röntgen, discoverer of X-rays, won in Physics. Dutch chemist Jacobus van 't Hoff, in Chemistry. German physician Emil von Behring, creator of diphtheria antitoxin, took the Medicine prize. In Literature, French poet Sully Prudhomme was chosen. And Peace — amidst great controversy — was divided between Swiss Henry Dunant, founder of the Red Cross, and Frenchman Frédéric Passy, creator of the first European peace society.
Controversial prizes, notable omissions
Over 120 years, the Nobel Prize has built a history full of brilliant successes and inexplicable omissions. Marie Curie won twice (Physics, 1903; Chemistry, 1911). Albert Einstein received the 1921 Physics prize, not for relativity, but for his explanation of the photoelectric effect — a decision that seems bureaucratic today. Gandhi never won the Nobel Peace Prize, despite being nominated five times. The Norwegian committee publicly stated in 2006 that this omission was the greatest regret in its history. Conversely, figures like Henry Kissinger (1973, Peace), Yasser Arafat (1994, Peace), and Barack Obama (2009, Peace) generated globally divided reactions.
Literature, then, is a chapter apart. Leo Tolstoy, James Joyce, Virginia Woolf, Jorge Luis Borges, Marcel Proust, Franz Kafka — none of them were laureates. This leads to recurring criticism of the prize for "Eurocentrism" and "literary conservatism." In recent years, however, the Swedish Academy has tried to correct its course, awarding names like Bob Dylan (2016, to general astonishment) and Nigerian Chimamanda Ngozi Adichie, although as a contender, not a winner – who? Polish Olga Tokarczuk (2018) and Tanzanian Abdulrazak Gurnah (2021).
The Nobel that became an institution
Despite controversies, the Nobel Prize has survived two world wars, the Cold War, and the skepticism of a 21st century that distrusts heroes. It has become a thermometer of what humanity values (even if belatedly). In 1968, the Sveriges Riksbank created the Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel, which, although not technically an original "Nobel," carries its prestige.
Today, annually in December, the laureates travel to Stockholm or Oslo, receive a diploma, an 18-karat gold medal, and a monetary prize of about 10 million Swedish kronor (almost 900,000 euros). And the world watches, amidst criticism and hope.
Because, deep down, the Nobel Prize is more than science or letters. It is the attempt of a rich and troubled man to write a different ending to his own biography. More than dynamite, Alfred Nobel left something that rarely exploded in frivolity: the idea that knowledge and peace should be celebrated — even if never fully achieved.
Read also: [Box on the side]
Five curious facts about the Nobel Prize
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No one can be nominated posthumously – unless they were already nominated before their death.
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Mahatma Gandhi never won, but the Dalai Lama (1989) did.
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The youngest laureate: Lawrence Bragg (Physics, 1915), at 25.
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The oldest: John B. Goodenough (Chemistry, 2019), at 97.
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Refused the prize: Jean-Paul Sartre (Literature, 1964), Le Duc Tho (Peace, 1973).
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Criado por engano por um inventor arrependido, o Nobel se tornou o mais cobiçado símbolo de contribuição à humanidade
Estocolmo, Suécia – Toda primeira semana de outubro, o mundo prende a respiração. Não por causa de conflitos ou catástrofes naturais, mas por uma tradição que começou há mais de um século. As expectativas, os rumores, os palpites: é tempo de Nobel. Poucas premiações carregam tanto peso simbólico. Mas poucos também conhecem a história por trás do próprio nome — uma história de explosivos, remorso e uma reviravolta póstuma que ninguém esperava.
O homem por trás do prêmio
Alfred Nobel, nascido em Estocolmo em 1833, foi um dos inventores mais bem-sucedidos e controversos de seu tempo. Seu nome está indissociavelmente ligado à dinamite, patenteada em 1867. A invenção revolucionou a construção civil, mineração e infraestrutura global — mas também foi rapidamente adaptada para fins bélicos. Nobel acumulou uma fortuna gigantesca com a venda de explosivos para exércitos ao redor do mundo.
No entanto, o destino reservava uma ironia trágica. Em 1888, quando seu irmão Ludvig Nobel faleceu, vários jornais europeus confundiram os irmãos e publicaram necrológios de Alfred. Um deles, intitulado “O mercador da morte está morto”, acusava Nobel de ter enriquecido com a destruição. “Dr. Alfred Nobel tornou-se rico ao encontrar meios de matar mais pessoas mais rápido do que nunca”, lia-se no obituário francês.
Esse choque teria sido o ponto de virada. Horrorizado com a forma como seria lembrado, Nobel passou os últimos anos de sua vida reimaginando seu legado.
O testamento que surpreendeu o mundo
Alfred Nobel morreu em 1896, em San Remo, na Itália. Quando seu testamento foi aberto, ninguém acreditou no que lia. Sem aviso prévio à família, sem consultar seu assistente ou conselheiros, Nobel destinou 94% de sua fortuna — cerca de 31 milhões de coroas suecas à época, o equivalente hoje a bilhões — para a criação de cinco prêmios anuais. As áreas escolhidas: Física, Química, Medicina ou Fisiologia, Literatura e Paz.
A última categoria, a da Paz, era especialmente significativa. Ela deveria ser concedida “à pessoa que houver trabalhado mais ou melhor pela fraternidade entre as nações, pela abolição ou redução de exércitos permanentes e pela realização e promoção de congressos pela paz”. O inventor da dinamite queria, assim, redimir sua consciência.
Nem todos, porém, gostaram da ideia. A família Nobel tentou anular o testamento, argumentando que Alfred não estava em sã consciência. A imprensa escandinava chamou o prêmio de “sonho de um excêntrico”. Até o rei Oscar II da Suécia opôs-se inicialmente, temendo que o prêmio da Paz pudesse gerar conflitos diplomáticos.
A luta para tirar o prêmio do papel
Foram necessários cinco anos de intensos debates legais e organizacionais até que o primeiro Prêmio Nobel fosse entregue, em 1901. As instituições responsáveis foram então definidas: a Real Academia Sueca de Ciências (Física e Química), o Instituto Karolinska (Medicina), a Academia Sueca (Literatura) e um comitê de cinco membros eleitos pelo parlamento norueguês (Paz). A Noruega, na época unida à Suécia, foi escolhida para o prêmio da Paz por razões históricas — algo que permanece até hoje, com a cerimônia do Nobel da Paz em Oslo e as demais em Estocolmo.
Em 10 de dezembro de 1901, aniversário da morte de Alfred Nobel, foram entregues os primeiros prêmios. O alemão Wilhelm Röntgen, descobridor dos raios X, venceu em Física. O químico neerlandês Jacobus van 't Hoff, em Química. O médico alemão Emil von Behring, criador da antitoxina da difteria, levou o de Medicina. Em Literatura, o poeta francês Sully Prudhomme foi o escolhido. E a Paz — em meio a grande polêmica — foi dividida entre o suíço Henry Dunant, fundador da Cruz Vermelha, e o francês Frédéric Passy, criador da primeira sociedade europeia de paz.
Prêmios controversos, ausências notórias
Ao longo de 120 anos, o Prêmio Nobel construiu uma história repleta de acertos brilhantes e omissões inexplicáveis. Marie Curie venceu duas vezes (Física, 1903; Química, 1911). Albert Einstein levou o de Física de 1921, não pela relatividade, mas pela explicação do efeito fotoelétrico — uma decisão que hoje parece burocrática. Gandhi nunca ganhou o Nobel da Paz, apesar de ter sido indicado cinco vezes. O comitê norueguês declarou publicamente, em 2006, que essa ausência foi o maior arrependimento de sua história. Em sentido inverso, figuras como Henry Kissinger (1973, Paz), Yasser Arafat (1994, Paz) e Barack Obama (2009, Paz) geraram reações mundialmente divididas.
A Literatura, então, é um capítulo à parte. Leon Tolstói, James Joyce, Virginia Woolf, Jorge Luis Borges, Marcel Proust, Franz Kafka — nenhum deles foi laureado. O que rende ao prêmio críticas recorrentes de “eurocentrismo” e “conservadorismo literário”. Nos últimos anos, porém, a Academia Sueca tentou reparar a rota, premiando nomes como Bob Dylan (2016, para espanto geral) e a nigeriana Chimamanda Ngozi Adichie, ainda que como cotada, não vencedora – quem? A polonesa Olga Tokarczuk (2018) e o tanzaniano Abdulrazak Gurnah (2021).
O Nobel que virou instituição
A despeito de controvérsias, o Prêmio Nobel sobreviveu a duas guerras mundiais, à Guerra Fria e ao ceticismo de um século XXI que desconfia de heróis. Tornou-se termômetro do que a humanidade valoriza (ainda que tardiamente). Em 1968, o Banco Central da Suécia criou o Prêmio de Ciências Econômicas em Memória de Alfred Nobel, que, embora não seja tecnicamente um “Nobel” original, carrega seu prestígio.
Hoje, anualmente, em dezembro, os laureados viajam a Estocolmo ou Oslo, recebem um diploma, uma medalha de ouro de 18 quilates e um prêmio monetário de cerca de 10 milhões de coroas suecas (quase 900 mil euros). E o mundo assiste, entre críticas e esperanças.
Porque, no fundo, o Prêmio Nobel é mais do que ciência ou letras. É a tentativa de um homem rico e perturbado de escrever um final diferente para sua própria biografia. Mais do que dinamite, Alfred Nobel deixou algo que raramente explodiu em frivolidade: a ideia de que o conhecimento e a paz devem ser celebrados — mesmo que nunca plenamente alcançados.
Leia também: [Box ao lado]
Cinco fatos curiosos sobre o Nobel
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Ninguém pode concorrer postumamente – a menos que já tenha sido indicado antes de morrer.
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Mahatma Gandhi nunca venceu, mas o Dalai Lama (1989), sim.
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O laureado mais jovem: Lawrence Bragg (Física, 1915), com 25 anos.
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O mais velho: John B. Goodenough (Química, 2019), aos 97.
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Recusaram o prêmio: Jean-Paul Sartre (Literatura, 1964), Le Duc Tho (Paz, 1973).
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