एलेक्स अनापोलिस लौटता है।
एलेक्स के लिए मारिया को पूरी सच्चाई बताने के अलावा कोई चारा नहीं था। वह शांत था, अब कोई चिंता या बेचैनी नहीं थी। उसका अस्तित्व बदल गया था, वह आज वही था जो वह हमेशा से था, ठंडा, दिखावा करने या झूठ बोलने में असमर्थ।
शनिवार था, उसने मारिया को फोन किया और एक पार्क में उससे मिलने की व्यवस्था की। उसने उत्साह से स्वीकार कर लिया, बस मुलाकात से पहले दो घंटे अपनी दिखावट पर ध्यान केंद्रित किया। वह दस मिनट पहले पार्क में पहुँच गया। एलेक्स उसका इंतजार कर रहा था, वह बेंच के पीछे के सहारे पर बैठा था और सीट पर पैर रखे हुए था। उसकी आँखें काली थीं, उसकी पुतलियाँ पूरी तरह से फैली हुई थीं। उसने एक कलम पकड़ रखी थी और जब मारिया पहुँची तो वह जल्दी से खड़ा हो गया और उसे अपने साथ चलने को कहा।
— माफ करना मैंने यहां मिलने की व्यवस्था की, मेरे पास तुम्हें कुछ बातें बतानी हैं, और मेरा मानना है कि तुम्हारे घर में हमें वह गोपनीयता नहीं मिलती जो हमें यहां मिलती है।
— क्या हुआ मेरे प्यार। — मारिया ने बड़े प्यार से कहा।
एलेक्स ने ठंडा होकर उसे दूर कर दिया और शुष्क स्वर में कहा कि वह उसे पूरा ध्यान दे। — मैं बिना किसी रुकावट के बात करना चाहता हूँ — एक विराम और जारी रखा — न केवल तुम्हारी समझ बल्कि लगभग सभी पुरुषों की समझ क्षुद्र है। तुम लोग ऐसी सरल चीजें समझने और आत्मसात करने में असमर्थ हो जो तुम्हारी मामूली दर्शनशास्त्र, जिसे तुम सामान्य ज्ञान कहते हो, में फिट नहीं होती हैं। तुम मूर्ख और डरे हुए हो, कायरता से काम करते हो। एक अलग और तर्कसंगत प्राणी को तुम्हारे द्वारा राक्षसी रूप से माना जाएगा। तुम यह कहकर अपना बचाव कर सकते हो कि पीड़ित जानवर हैं। तुम एक ऐसी आत्मा के विचार से खुद को धोखा देते हो जो तुम्हारे कमजोर शरीर को पोषित करती है। बस एक और ढीला बहाना। मैं चर्च में सुनाई जाने वाली सुसमाचारों पर हँसता था क्योंकि मैं लाखों वर्षों से जी रहा हूँ और कहता हूँ कि तुम्हें ऐसा मूर्खतापूर्ण कुछ लिखने में बहुत अधिक समय लगा। तुम एक अमर प्राणी पर भरोसा करते हो जो शुरुआत से अंत तक तुम्हारे साथ रहेगा और मैं तुम्हें बताता हूँ कि एकमात्र अमर प्राणी मैं हूँ। मैं वह हूँ जो दुनिया से पहले था और जब तुम सब मर जाओगे तब भी मैं यहीं रहूँगा। उसे भूल जाओ, मैं ही शुरुआत और अंत हूँ, जीवन और मृत्यु, अनंत काल और शाश्वत जीवन हूँ!
मारिया ने बहुत मुश्किल से एक मुस्कान दी। वह मानती थी कि यह एक मजाक था, उसे यह भी पता था कि यह एक बड़ा निन्दा था।
— ठीक है एलेक्स... कहाँ पहुँचना चाहते हो?
— मैं हमेशा से जीवित रहा हूँ, और जब तक सब मर नहीं जाते, मैं नहीं मरूँगा...
— क्या तुमने यह पढ़ा है? आह हाँ, यह तुम्हारी किताब है!?
— मारिया, तुम मूर्ख बनने का नाटक कर रही हो।
— मुझे मूर्ख मत कहो, मजाक में भी नहीं।
— मैं मजाक नहीं कर रहा हूँ।
मारिया गुस्से में दूर हो गई।
— मैं हूँ। अल्फा और ओमेगा, वह जो दुनिया से पहले था; वह जो दुनिया के बिखरने के बाद रहेगा।
मारिया युवक के विश्वास से चिंतित थी।
— ठीक है एलेक्स, बहुत अच्छा... अब मजाक बंद करो। क्या तुम ठीक हो? मुझे पता है कि अंकल तुम्हारा परिवार थे।
— देखो। — एलेक्स ने अपनी शर्ट उठाते हुए और जेब से एक धातु की कलम निकालते हुए कहा।
एक तेज झटके में उसने कलम से अपने पेट में छेद कर लिया। दर्द इतना तेज था कि वह फर्श पर गिर गया और उसे निकाल नहीं सका। मारिया उसकी मदद के लिए दौड़ी, उसकी शर्ट को मरोड़ा और जहां कलम घुसी थी, उसे दबाया। पास में एक गार्ड ने लड़की को इशारा किया, जिसे उसने बुलाया। एक एम्बुलेंस मंगाई गई और लगभग तीस मिनट बाद युवक ऑपरेशन थिएटर में था।
उसका ऑपरेशन किया जा रहा था, जबकि मारिया एक मनोवैज्ञानिक को बयान दे रही थी। एकमात्र परिवार के सदस्य, उसके संरक्षक की मृत्यु, उसे गंभीर कष्ट पहुँचाती प्रतीत हुई। सर्जरी के बाद, युवक को गहन चिकित्सा इकाई में ले जाया गया, जहाँ वह चौबीस घंटे रहा। मारिया ने केवल अपनी बहन को बताया कि क्या हुआ, और गुप्त रखने का अनुरोध किया। उसने काम से छुट्टी ली, और पांच दिनों तक वह बिना अपने माता-पिता को बताए घर से अस्पताल जाती रही। वह एलेक्स से बात करने के लिए उत्सुकता से इंतजार कर रही थी।
युवक ने एक मनोवैज्ञानिक से मुलाकात की, जिसने विश्लेषण के बाद पुष्टि की कि इस में मानसिक विकार थे। जैसे ही वह कर सकी, मारिया कमरे में घुस गई, अपने प्रेमी के लिए एक बड़ी मुस्कान के साथ।
— अपनी चिंता भरी शकल छिपाने के लिए मुस्कान क्यों दे रही हो? — एलेक्स ने पूछा।
— मैं चिंतित नहीं हूँ, मुझे पता है कि तुम जिस दौर से गुजर रहे हो, उससे गुजरना आसान नहीं है। मुझे तुम्हें अकेला नहीं छोड़ना चाहिए था। मुझे तुम्हारे साथ रहना चाहिए था और इस मुश्किल घड़ी का सामना करने में तुम्हारी मदद करनी चाहिए थी।
— तुम्हारी दया मुझे डराती है मारिया। तुम मुझसे बहुत अलग हो।
— मैं यह दोबारा कभी नहीं सुनना चाहती! तुम मेरे जैसे हो, तुम वही हो जिससे मुझे प्यार है। और बस।
— हाँ... — एलेक्स ने कहा, इससे पहले कि वह उसे बैठने के लिए कहे।
यात्रा तीस मिनट तक चली, जब एक नर्स सीरम की जाँच के लिए कमरे में आई; उसने मारिया को बाहर निकलते हुए देखा। छोटी लड़की उस पार्क तक तीन किलोमीटर चली जहाँ युवक के साथ घटना हुई थी। उसने झील को देखा और कल्पना में एलेक्स को आते हुए देखा। इस प्रकार संवाद बहसों में बदल गया और मुलाकातों की यादें दुखद कहानियों में बदल गईं, जिनसे सबसे अच्छा यही था कि भूल जाया जाए।
