VII

लियोनार्डो

शुक्रवार था। मैं आराम करने और हर चीज़ को भूलने की कोशिश कर रहा था, सोमवार को सब कुछ सामान्य हो जाएगा। मैं अपने माता-पिता के घर पर था और सोफे पर अंगड़ाई ले रहा था, तभी फोन बजा, यह मारिया थी:

— नमस्ते लियो! लड़कों ने कल एडुआर्डो की माँ के फार्महाउस में एक पार्टी रखी है।

मैं थोड़ा हिचकिचाया, वास्तव में, बहुत, मैं नहीं जाना चाहता था, मुझे एलेक्स याद आया, मारिया वहाँ होगी, कौन जानता...

— क्या मैं किसी को आमंत्रित कर सकता हूँ? एलेक्स?

— एडुआर्डो को अन्य लोग लाना पसंद नहीं है, लेकिन एलेक्स के पास हमारे को संदर्भ के रूप में होगा।

एडुआर्डो की पार्टियाँ बहुत चुनिंदा समूह के पंद्रह या बीस लोगों की सभाएं होती थीं। इस समूह में न होने के बावजूद, एलेक्स मुझे, मारिया और कुछ अन्य सहकर्मियों के अलावा जानता था जिन्होंने हमेशा उसके प्रति बहुत अच्छा स्नेह दिखाया। जैसे ही मैंने फोन रखा, मैंने उसे फोन किया, जिसने जवाब देने में एक सेकंड से भी कम समय लिया, यह निश्चित है कि वह कंप्यूटर पर था। मैंने उसे पार्टी के लिए आमंत्रित किया। मुझे उसे मनाना पड़ा, इससे पहले कि वह दो बार मना कर दे। फिर मैं अनापोलिस लौट गया, जहाँ फार्महाउस स्थित था। मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि घर का रंग, हालांकि बेदाग था, अब नीला था। मुझे रंग पसंद नहीं आया। एलेक्स ने स्वीकार किया कि वह अपने पाठ में उलझ गया था और उसने कुछ ऐसी चीजें कीं जिन्हें उसने "अलग" कहा। उसके बाल लंबे थे, एक महीने के लिए बहुत लंबे। मैंने पूछा कि यह कैसे संभव है, वह बस हल्के से मुस्कुराया। उसकी त्वचा अधिक तन गई थी, उसकी आंखें थोड़ी हल्की थीं, शायद पुतलियों के कारण जो सामान्य रूप से फैली हुई नहीं थीं।

मैंने अंतरों को देखा: वह अधिक पतला लग रहा था। हे भगवान, उसकी दाढ़ी थी! क्या वह वही था? मुझे लगता है हाँ, मैंने कुछ सवाल पूछे; वह अच्छी तरह से संभाला। उसने मुझे कार्यालय में बुलाया, मुझसे कहा कि छुट्टियों के दौरान घर की पेंट्री से निकाले गए सोफे पर लेट जाऊं। मैं बहुत आराम से लेट गया। यह शाम के छह बज रहे थे और मैं थका हुआ था, कुछ भी न करने से थक गया था...

मुझे तब आश्चर्य हुआ जब उसने मुझे अपनी आँखें बंद करने के लिए कहा।

— क्या तुम मुझे सम्मोहित करने वाले हो? — मैंने पूछा।

— हाँ, जब तक कि तुम नहीं चाहते।

मैंने बस अपनी आँखें बंद कर लीं, मुझे याद नहीं है कि क्या हुआ था।

जब मुझे होश आया, तो मैं घड़ी को घूर रहा था, पंद्रह मिनट बीत चुके थे। कुछ भी नहीं हुआ था। मैं निश्चित रूप से ऊँघ गया।

एलेक्स ने पूछा कि मेरी छुट्टियाँ कैसी रहीं, मैंने कहा कि वे अच्छी रहीं और मुझे खेद है कि वह वहाँ नहीं था। वह खुश था।

मुझे याद है कि मुझे एक खालीपन महसूस हुआ, कुछ गायब था, कुछ उसमें मुझे अजीब लगा। जैसे मैंने कुछ भूल गया हो। वह क्या था?

एक रहस्य था, कुछ ऐसा जो मैं महसूस कर सकता था, लेकिन देख नहीं सकता था। डॉक्टर, मारिया और एलेक्स। निश्चित रूप से यह था कि कोई एक बड़ा रहस्य छिपा रहा था। यह रहस्य कौन छिपा रहा था? कौन सा रहस्य था? मुझे ऐसा क्यों महसूस हो रहा था? इन बातों ने मुझे पूरी रात परेशान किया।

* * *

शाम सात बजे पार्टी में पहले अठारह मेहमानों में से कुछ पहुंचे। एलेक्स का मार्लेन, एडुआर्डो की प्रेमिका, ने बहुत मिलनसार स्वागत किया, जिसने देखा कि वह मारिया के साथ था।

— तुम्हारा प्रेमी? — मार्लेन ने पूछा।

— हाँ! — मारिया ने जवाब दिया, फिर आह भरी और लापरवाही से कहा: यह एलेक्स है, मेरा और लियोनार्डो का एक अच्छा दोस्त।

दो ट्रुको टेबलें आयोजित की गईं और वहां मौजूद सभी लोग इन मेजों के इर्द-गिर्द केंद्रित हो गए। बातचीत तीन या चार के समूहों में जारी रही। एलेक्स हमेशा लियो के करीब, टेबल के बीच घूम रहा था।

— तुम किसका इंतजार कर रहे हो। कि वह तुम्हारे बाहों में गिर जाए? — लियो ने जैसे ही मौका मिला, कहा।

— अब यह आसान लगता है, है ना?

— तुम किस बारे में बात कर रहे हो? नहीं! — लियो ने पूछा — जवाब मत दो। मैं जानना नहीं चाहता। अब जाओ, उससे बात करो।

— क्या कहना है?

— तुम क्या चाहते हो? — लियो ने दोस्त को घूरते हुए और उसके कंधों पर हाथ रखते हुए पूछा।

— मैं उसे गले लगाना और चूमना चाहता हूँ...

— तो जाओ और उसे वही बताओ, ज़ाहिर है!

एलेक्स ने कोई टिप्पणी नहीं की। उसने मारिया की ओर सीधा रास्ता लिया। पास आकर उसने हल्के से मुस्कुराया।

— अच्छी पार्टी... — एलेक्स ने कहा, जो कहने के लिए ईमानदार था।

— क्या तुम्हें सच में ऐसा लगता है? मुझे यह बहुत नीरस लग रहा है।

— मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे भी ऐसा नहीं लगता; ऐसा! लेकिन तुम्हें इतने समय बाद देखकर अच्छा लगा।

— मुझे भी तुम्हें देखकर अच्छा लगा।

— धन्यवाद। — एलेक्स ने कहा, पहले से ही लाल हो गया।

— तो, अच्छा...

— वास्तव में अच्छा...

— तुमने इन छुट्टियों में क्या किया? तुमने मुझे फोन पर जो बताया उसके अलावा। — मुझे लगता है कि मारिया उसके रूप के बारे में बात करना चाहती थी, लेकिन उसने नहीं किया।

— जो मैंने तुम्हें बताया उसके अलावा, मैंने इंटरनेट पर कुछ दोस्तों से बात की, मैं पुस्तकालय गया, मैंने कुछ और लोगों से मुलाकात की, शहर के बहुत मिलनसार व्यापारियों से, मैंने उनके साथ बहुत बात की।

— पार्टियाँ? बाहर गए?

— कोई पार्टी नहीं, मैं गोयनिया में था एक दोपहर नए लेखकों के चयन के लिए एक मूल पांडुलिपि ले जाने के लिए। मैंने लियो द्वारा अनुशंसित कुछ टेप देखे। और सच कहूँ तो, मुझे यह बहुत अजीब लगा। एक पार्टी तो थी! पड़ोसी के तीन साल के बेटे का जन्मदिन। मैंने ब्रिगडेरो, काजूसाइटोस और क्विंटिन्स तब तक खाए जब तक मेरा पेट इतना खराब नहीं हो गया। यह अच्छा था...

— यह अच्छा है, बोरिंग अकेले रहना है।

— मैं भी ऐसा ही सोचता हूँ... क्या मैं ऐसा सोचता हूँ! अकेलापन मेरा पीछा करता है।

— अकेलापन तुम्हारा पीछा करता है!? — मारिया ने दिलचस्पी दिखाई — तुम अकेले हो क्योंकि तुम चाहते हो।

— मैं यह नहीं कह सकता कि मैं अकेला हूँ।

— मेरा मतलब है अकेले, तुम जानते हो, तुम्हारे साथ कोई नहीं है... कुछ और...

एलेक्स ने कुछ सेकंड सोचा।

— आह, मुझे पता है। सच यह है कि मुझे यह इतना आसान नहीं लगता।

मारिया ने ऐसे चेहरे बनाया जैसे वह अनसुनी बातों पर आश्चर्यचकित हो, उसने सवाल नहीं किया, वे विषय बदलेंगे। हालाँकि एलेक्स ने उस महीने की घटनाओं को बहुत संक्षेप में बताया, सच यह था कि उनके पास बहुत कुछ कहना था।

लियो हमेशा थोड़ी दूरी से देख रहा था, खुद को बीच में आने नहीं दे रहा था। सब कुछ जो सभी के पास कहने के लिए था, इसके बावजूद, आधी रात तक, तीस-दो मेहमानों में से अधिकांश पहले ही अलविदा कह चुके थे। मारिया को उसके चाचा के घर ले जाने वाली कार ने साथियों एलेक्स और लियो को ग्रांडे एवेनिडा ब्राज़िल पर छोड़ दिया।

— तुम्हें उसे जाने हुए एक साल पूरा होने में दो महीने से भी कम समय बचा है। — लियो ने कहा — तुम प्यार में हो... तुम दोनों के साथ कितना कुछ हुआ है, फिर भी तुमने कभी कुछ नहीं कहा। तुम पहले से ही डेट कर सकते थे, लेकिन... मैं नहीं समझता, और यह मुझे इतना अजीब भी नहीं लगता। जो मुझे परेशान करता है वह यह है कि यह एक ऐसे बिंदु पर पहुँच गया है जहाँ मैंने इसे स्वाभाविक रूप से देखना शुरू कर दिया है। मुझे तुम्हें सात, आठ महीने पहले पकड़ा जाना चाहिए था, और मैंने नहीं किया। यही मुझे शर्मिंदा करता है, मैंने इसे कैसे जाने दिया?

— तुम एक बहुत अच्छे दोस्त हो, मैं नहीं देखता कि तुम और अधिक मददगार कैसे हो सकते थे।

— ठीक है, लेकिन मारिया यहाँ है, तुम प्रतिबद्ध नहीं हो, तुमने पूरा शनिवार खो दिया, लेकिन कल रविवार होगा, और तुम बोलोगे।

— नहीं, चीजें इस तरह नहीं हो सकतीं। — एलेक्स ने उस स्वर से कहा जैसे उसके पास सच हो।

— और यह कैसा होना चाहिए? तुम अपने इस आदर्श प्रेम के साथ, मारिया को तब तक परेशान करते रहोगे जब तक? जब तक वह तुम्हारे चापलूसी को और बर्दाश्त नहीं कर पाती... एक महिला के दिमाग में बहुत कुछ चल सकता है और उसे तुम्हारे लिए कुछ भी महसूस करने से रोक सकता है, और तब तुम पूरी जिंदगी एक हताश व्यक्ति के रूप में रह जाओगे जिसने कायरता से उस लड़की को खो दिया जिसे वह प्यार करता था।

— क्या वह मुझसे प्यार करती है?

— तुम्हें यह उससे पूछना होगा।

— मैं क्या कहूं?

— आह, तो तुम्हें सिर्फ कुछ सलाह चाहिए... मैं सही व्यक्ति हूँ। — लियो ने एक बड़ी मुस्कान के साथ कहा — उसे फोन करो और कहो कि तुम प्यार में हो और अब इसे और नहीं रख सकते।

— मैं यह फोन पर नहीं कह सकता, यह असभ्य होगा।

— अगर तुम आँखों में देखकर बात करना चाहते हो, तो उसके पास जाओ। वहाँ पहुँचने पर, तुम उसका हाथ कमर पर रखो, आँखों में आँखें डालो, फिर उसे बताओ कि तुम क्या महसूस करते हो, ज़ाहिर है, तुम्हें तुरंत यह नहीं कहना चाहिए, मैं तुमसे प्यार करता हूँ, कहो कि तुम उससे प्यार करने लगे हो, कुछ तारीफें... अगर वह सब कुछ अच्छी तरह से लेती है, तो उसे चुम्बन दो।

— मुझे नहीं पता, मुझे यह बहुत अश्लील लगता है।

— अश्लील! क्या अश्लील? आदमी!

— और अगर वह मुझसे प्यार नहीं करती है? अगर वह दया महसूस करे, या मुझे विचारणीय चुम्बन दे।

— विचारणीय चुम्बन! यह क्या बकवास है?

— मैं उससे प्यार में हूँ, और देखो मैं कैसा व्यवहार करता हूँ। यह बहुत स्पष्ट है कि वह मुझसे प्यार नहीं करती है।

— यह व्यामोह है, तुम उस आकर्षक राजकुमार का इंतजार करोगे जो महल में प्रवेश करता है, तुम्हारी आँखों में देखता है और प्यार में पड़ जाता है।

— नहीं, मैं बस यह जानना चाहता हूँ कि क्या वह मुझसे प्यार करती है।

— उसे तुमसे प्यार करवाओ।

— मैं पिछले कुछ महीनों से यही कोशिश कर रहा हूँ।

— और क्या तुमने किसी को फोन कॉल, फूलों या इसलिए प्यार करते हुए देखा है कि वह मिलनसार लगा? नहीं दोस्त, उसे अपनी बाहों में लो और उसे जुनून महसूस करवाओ।

उस रात एलेक्स को अच्छी नींद नहीं आई। लियो ने उसे सूचित किया कि वह सुबह मारिया को फोन करेगा और उसे दोपहर के भोजन के लिए आमंत्रित करेगा। उसने भी, उसके शब्दों में, "स्पष्ट कदम उठाने" का आदेश दिया।

जो कहा गया था वह पूरा किया गया। सुबह, लियो ने मारिया को फोन किया, जिसने दोपहर के भोजन के निमंत्रण को स्वीकार कर लिया।

लियो ने अपना बैग पैक करने और गोयनिया जाने में पांच मिनट से अधिक समय नहीं लिया।

"— और मैं उससे झूठ बोलूंगा? — एलेक्स ने डर से पूछा।

"— झूठ मत बोलो! कहो कि मैं एक दोस्त की मदद करने गया था।

रसोई में, एक छोटा सा कागज दोपहर के भोजन के लिए एक सुझाव और डिलीवरी फोन नंबर था, मिठाई लड़के द्वारा बनाई जानी थी, स्ट्रॉबेरी क्रेप्स रम आइसक्रीम के साथ। एलेक्स ने मेज तैयार की, सावधानी से कटलरी और प्लेटें व्यवस्थित कीं, पूल में स्नान के लिए साफ तौलिए अलग किए, वीडियो टेप ढूंढे। "शायद वे उपयोगी होंगे", उसने सोचा।

ग्यारह बजे, घंटी बजी, यह मारिया थी, जो हल्की और संदिग्ध मुस्कान के साथ अंदर आई:

— मैं दोपहर के भोजन के लिए आया हूँ। — उसने अंदर आते हुए कहा — लियो कहाँ है?

— दुर्भाग्य से उसे गोयनिया जाना पड़ा, वह, वह, जाना नहीं चाहता था... — एलेक्स ने हिचकिचाते हुए कहा।

— कुछ गंभीर? — उसने सच्ची चिंता से पूछा।

— उसने कहा कि उसे एक दोस्त की मदद करने जाना पड़ा। वह यहाँ रहना चाहता था।

एलेक्स को झूठ बोलना नहीं आता था, जब वह झूठ बोलता था तो उसकी आवाज का स्वर पूरी तरह से बदल जाता था।

— दोस्त, कौन?

— मुझे नहीं लगता कि तुम जानते हो। मुझे नहीं पता।

— तो कोई दोपहर का भोजन नहीं है। — मारिया ने कहा, उसकी मुस्कान कम उत्साही, लेकिन दिलासा देने वाली हो गई।

— नहीं! मैंने बनाया, मेरा मतलब है मैंने दोपहर का भोजन खरीदा, मैंने मिठाई बनाई।

— खरीदा?

— चूंकि लियो यहाँ नहीं था, मैंने कुछ भी करने के लिए प्रेरित नहीं किया, मुझे लगा कि खरीदना अधिक सुविधाजनक होगा, तुम मेरे साथ खाओगी, है ना?

— तो, चलो। मैं ज्यादा देर नहीं करूंगी, मुझे अपनी चाची के घर वापस जाना है, मैंने वादा किया था कि मैं सत्रह बजे यहाँ से निकल जाऊंगी।

मारिया ने मेज, दो प्लेटों की व्यवस्था, कटलरी, भोजन को अजीब पाया। उसे यकीन था कि कुछ भी लियो को गोयनिया जाने के लिए मजबूर नहीं किया गया था, लेकिन झूठ के बावजूद वह अच्छा महसूस करती थी। क्यों नहीं महसूस करेगी, उसका सम्मान किया जा रहा था, एलेक्स ने उदारता में कोई कमी नहीं छोड़ी और वह बहुत सुखद हो गया। उन्होंने खाते हुए बहुत बात की। मेजबान ने जोर देकर कहा कि युवती ने क्रेप्स के लिए भूख बचाई, जिसे इतने प्यार से तैयार किया गया था।

खाना बहुत अच्छा था। उन्होंने क्रेप्स खाते हुए एक फिल्म देखी, उन्होंने बहुत मज़ा किया, कई टिप्पणियाँ और मज़ाक इस कहानी के कथानक का हिस्सा थे। पूल में स्नान की कमी थी, लेकिन मारिया बिकनी नहीं लाई थी। सत्रह बजे से तीस मिनट पहले तक सब कुछ तीव्र उत्साह बनाए रखा। मारिया को जाना था और भावुक घोषणा के अनुष्ठान का दायित्व एलेक्स को तनावग्रस्त कर रहा था। इस बीच, मिनट बीत गए, सेकंड दर सेकंड, प्रत्येक क्षण अधिक बेचैन।

— क्या तुम्हें सच में सत्रह बजे जाना है? — एलेक्स ने कहा, युवा को प्रस्थान की आवश्यकता की याद दिलाते हुए, जिसे वह बहुत पहले भूल चुकी थी।

— हाँ। यहाँ आकर अच्छा लगा।

— सच में था, दूसरे दिन बेहतर होंगे...

युवक ने अपनी मुस्कान छिपा ली और प्रस्थान के समय तक भी वह उसे कुछ सेकंड के लिए नहीं उकेर सका। मारिया लगातार उसकी आँखों में देख रही थी, वह जितनी कोशिश कर सकता था, उतनी ही मुस्कान दे रहा था, अपनी आँखें स्थिर रखे हुए। एक साहसी फ़्लर्टिंग जो बहुत कुछ कह गया।

जब वे अलविदा कह रहे थे और गेट तक जा रहे थे, एलेक्स ने उसका हाथ पकड़ लिया। मारिया ने कोई प्रतिरोध नहीं किया। दोनों युवाओं ने एक-दूसरे को देखा और मारिया ने और कुछ न होते देखकर मजबूती से हाथ दबाया और फिर से धन्यवाद दिया:

— यह बहुत अच्छा था, एलेक्स।

— यह सच में बहुत अच्छा था, मारिया।

— तो फिर मिलते हैं।

— फिर मिलते हैं...

मारिया चली गई। एलेक्स ने उसे तब तक देखा जब तक वह कोने में मुड़ी नहीं। वह अपने दिन की शिकायत नहीं कर सकता था, यह अद्भुत था। हालाँकि, उसके दिमाग में कुछ उसे परेशान कर रहा था, वह कमजोर और ऊबा हुआ महसूस कर रहा था।